第2章 残酷

　足跡を辿っていると、崖のほうへと続いていた。よろけた、のだろうか。

　下には、人が背中から着地したような跡がある。

　しかし、近くに人影は見当たらない。

「このまま降りると着地したときに、埋まりそうだね」

　飛び降りて死ぬことはないだろうが、雪というのは厄介で、着地の衝撃で深く埋まってしまうと抜けることは難しい。

「迂回する」
「わかった」
　そのまま、真っ直ぐに山道を下っていく。

　崖の高さが低くなったのを確かめて、飛び降りた。少し埋もれたが、この程度ならばすぐに抜け出せる。

　先ほど見た着地点へ向かう。


「あれかな」

　危惧していた事態が、現実となっていた。

　やはり鬼となり、人が襲われていた。


　男に女の鬼が覆い被さって、男の差し出す斧の柄を、女は咥えさせられている。

　食われないように抵抗しているということは、男は生きている。

　せめて、彼だけでも助けなければ。

　義勇が足早に近づく。

　成りたての鬼だ。義勇は遅れをとらないだろう。
　私は変わらない足取りで向かう。


　義勇が鬼の首を刎ねようと刀を振りかぶった瞬間──

　
　襲われていた彼は、鬼を庇った。