第2章 残酷

　鎹鴉からの伝令を受けて、奔走すること早一日。

　町から離れた雪山の中に建っていた一軒家は、


　血で染まっていた。
　

　つまり──、間に合わなかったのだ。
　
　惨殺と呼ぶにふさわしい。
　鬼の仕業だろう。

　いい加減に見慣れた光景だが、義勇は渋い顔をしていた。

　その理由はいくつか思い当たるが、それより今は気になるものがある。

「足跡だ」
　義勇が、ぽつりと呟いた。

　いつだって言葉足らずの義勇の意図を汲むと、この足跡を追いかける、ということだろう。

「そうだね」
　と、頷く。
　　
　家の前には、私たちとは別の新しい足跡があった。

　一度、家まで伸びており、それから引き返した跡がある。

　そして、引き返した足跡は、元来た足跡よりも少しだけ深く雪に沈んでいた。

　これは、行きよりも帰りが、体重が重たくなったことを示す。

　火事場泥棒という可能性もあるが、それにしては家の中が荒らされたり、何か持ち出された様子もなく綺麗だった。

　綺麗、というのは語弊があるけれども。


　さて、懸念しているのは、襲われた人間に息があった場合で、足跡の人物が抱えて近くの町まで連れて行っていることだ。


　そもそも息があった場合、すでに人間でない可能性が高い。
　
「さて、鬼が出るか蛇が出るか」

　そう言った私に義勇は淡々と告げる。

「出るなら鬼だろう」

　そういう意味では、ないのだけれども。


「"人だけ"だといいね」　
「ああ」

　そう言って、私たちは、ひた走る。