第15章 天下の険

「寛政大学！中継ラインへ！」


運営スタッフの指示が入った。
もうすぐ王子くんがやって来るという証拠だ。

「行ってらっしゃい、ムサくん」

「気負わず、慌てず、確実にな」

「頼みます、エース」

「はい。行ってきます」

代わる代わる言葉を交わし、ムサくんを送り出す。


今か今かと待ち構える私たち。
目を凝らしていると、見慣れたフォームで走る人影が見える。
だんだん近づいて来る、黒いユニフォーム。


「！！」


王子くん……！


その姿を捉えた途端、目頭に熱が宿り、涙が溢れてくる。

突如脳裏に蘇ってきたのは、倒れそうになりながらも多摩川までの５kmを走っていた、出会った頃の王子くんの姿。


本当に、大手町からここまで、走ってきたんだ……。


「王子ーっ！！」


「王子さあぁぁん！！」


ハイジくんとカケルくんが、声を張り上げて名前を呼ぶ。
「ここまで来い」、「あと少し」、そう言っているみたいに。


「王子くーんっ！！」


私も、涙で声が詰まりそうになりながらも思い切り叫んだ。


「王子さーん！ここでーす！！」


大きく手を振り、王子くんの目に留まるように。
ムサくんの待っている姿こそが、最後の力に繋がるはず。


王子くんが目指すゴールは、ここだ。



背負ってきた襷を、遂に外す時が来た。
両手でしっかりとそれを掴み、そして……



王子くんはムサくんに、希望を繋いだ―――。



直後倒れ込んだ体を、ハイジくんとカケルくんが抱き止めた。
脚は小刻みに痙攣し、全身で荒い呼吸を繰り返している。


ハイジくんは言う。


「王子、あの時の言葉は取り消す」


「はぁっ、はぁっ…！…っ…」


「ありがとう」


謝罪に代わり、改めて伝えたのは感謝の言葉。


「はぁ…っ、……合格」


憔悴しきっていようとも、口の減らない王子くんらしい返事だ。


１区を完走した素晴らしいランナーに、ただただ拍手を贈る。
それに気づいた王子くんは、疲れを滲ませつつもどこか晴れやかな笑顔で、小さく拳を上げた。