第8章 漆ノ刻～運命の夜～

後ろにいるルキアちゃんを見る。重く暗く、悲しそうな雰囲気だ。それはそうだろう。ルキアちゃんにとって志波副隊長は気さくに話し掛けてくれる、身分とか関係なく分け隔てなく関わってくれる上司。その妻は三席の女傑で、密かに憧れる対象であったことも考えられる。複雑な心境だろう。

「…志波副隊長は、何か明確な意志を持って行動に移していたように感じました。何か情報があるんじゃないですか?」

浮「…ああ。1つは、奴は移動型ではなく1ヶ所に巣を作り、そこに留まって捕食する常駐型の虚だということ。そしてもう1つは、その住処だ」

「…いいんですか、見届けなくて。彼、1人で行きますよ」

浮「…ああ」

「…正直、つまらない意地だと思いますけど」

浮「…そうだな。神崎はそう思うタイプだったな」

「別にその意地を否定するつもりはありませんよ。意地を張るには充分な理由だ」

浮「…朽木、神崎」

ル「は、はいッ!」

浮「海燕を追うぞ」





その夜―

逆三日月が妖しく輝く。百年前のあの日のように胸がザワつく。この虚の事件も、誰かが裏で動いている気がしてならない。

『匂いがするのぅ…頭の足らん、餌の匂いが! ひひっ!』

口から舌を出し、身体中の半分以上が触手のようなもので蠢いている。その姿は小さく、仮面が大きい。どうにも気色悪い姿だ。

ル「海燕殿、まずは私が出て様子を…」

ルキアちゃんが斬魄刀に手を掛け、虚に意識を向ける。しかし、その行動を志波副隊長が制止した。

海「隊長…俺1人で行かせてください」

その言葉にルキアちゃんは戸惑いの表情を浮かべる。何かを訴えるように…でも何も言い出せないような顔を。

浮「…ああ」

海「…懍」

「…なんですか?」

海「…ルキアを頼む」

「……はい」

志波副隊長の言葉には、どこか覚悟を決めたような…そんな圧を感じた。本当ならば、「ルキアを頼む」という言葉に対して否定の意志を見せたかった。でも…きっとここで彼の意志を否定しても、あの虚に向かって行っただろう。だったら私の役割は、彼の意志を汲むことだ。

志波副隊長は虚の場所へと降りる。静かな怒りを秘めて…。