第6章 皇子と皇女

「あ、あなた……」

紅玉は顔を俯けてぷるぷると震え始めた。突然のことで私は驚く。

「わ、私の、お話相手になりなさ い！！」

再びがばっと顔を上げたとき、紅玉の顔は真っ赤になっていた。

意表を突かれ、咄嗟に言葉の出てこない私に対し、返事がないのを拒否と受け取ったのか、紅玉はしょんぼりとうなだれる。

「やっぱり、駄目かしら……」
「いいえ！」

気づけば私は叫んでいた。

「私で良ければいくらでもお話相手になります！全然、駄目なんかじゃありません！！」

それを聞いた途端紅玉は私の手をがっしりと握った。

「本当！本当よね！？」
「は、はいぃ。もちろんですぅ」

握られた両手が勢いよくぶんぶんとシェイクされた。正直ツラい。やめて！私のHPはもうゼロよ！と言ってしまいたいくらいである。

「と、ところでお姫さま」
「何かしらぁ？」
「なぜ、ずっと笑顔なのですか……？」

私がずっとツッコみたかったのはこのことだった。
ぷるぷると震え出したときも、しょんぼりとうなだれたときも、紅玉はずっと、表情だけは笑顔だったのである。

「こ、これはぁ……」

笑わないでよ、と言って紅玉は話し出した。

「か、夏黄文が、お友達とお話しするときは『すまいる』をするんですよって言ったからぁ……す、『すまいる』って笑顔のことなんでしょう？だから私、頑張って……」

紅玉の返答に私は微笑んだ。

「お姫さま」
「何？」
「私とお話するときは『スマイル』はいりませんよ」
「お友達にはなれないから？」
「いえ違います！友達だからこそです」

紅玉は目をぱちくりとさせた。

「友達、だから？」
「はい。友達だからこそ、いろんな表情が知りたいのです。あなたがどんなとき、どんな気持ちなのか知りたい。だから、自然な表情をしていていいんです。それが本当の友達というものでしょう？」
「本当の、友達……」

紅玉は口元をぎゅっと引き締めた。

「改めて言うわ。私とお友達になってくれる？」
「はい、喜んで」

今度は自然に笑ってそう言えた。