第31章 身は限りあり、恋は尽きせず

「あぁ、わかっている」

リヴァイは愛馬と恋人を守るため、一歩狼の方に踏み出した。

「マヤ、そこを動くんじゃねぇぞ」

「はい…」

マヤを比較的安全な泉から少し離れた岩のそばから動くなと命じ、リヴァイはオリオンと狼のあいだへ向かっていく。

ガルルルとうなりながら、牙を剥く狼の目は血走っている。

……こいつはもう、失うもんは何もねぇって顔をしている…。

リヴァイはこの狼の表情をよく知っている。

……地下街でこの顔は嫌ってほど見てきた。人も狼も追いこまれたら同じなんだな。

いきなり馬たちに襲いかからないように、不必要な刺激は避ける。

リヴァイはその脚力で飛べば一瞬で到達できる距離を、静かにそろりと移動した。

オリオンの前に立つ。

信頼する主が自身を助けるべく立ちはだかってくれたことに、オリオンはブルブルと鼻を鳴らして感謝の意を伝えた。

「オリオン、こいつは俺が片づける。お前はアルテミスのそばにいてやれ」

ヒヒン！

オリオンはひと声鳴くと、背後に不安げに立っているアルテミスを愛おしそうに見た。

「さぁ狼よ…。悪いことは言わねぇ、大人しく元来た場所へ帰れ」

リヴァイはあえてファイティングポーズは取らずに、静かに語りかけた。

ガルルル、ガルルル！

「おい、俺は無用な殺生はしたくねぇんだ。帰れ」

リヴァイは眉間に皺を寄せて狼を諭しているが、狼は聞く気は毛頭ないようだ。

ガルルルとうなりながら、じりじりと間合いを詰めてくる。

「チッ、仕方ねぇな…」

リヴァイは仕方ないといった様子で構えると、ひとことつぶやいた。

「……恨むなよ」

そして目にも留まらぬ早業で狼に飛びかかると蹴りを入れるが、そこは野生の狼。すんでのところで跳躍してかわした。

「あっ…」

マヤが何かに気づいたようだ。

……あの狼、今… 脚が…？

「兵長！ その子…、もしかして…！」

「あぁ、こいつは後ろ脚を怪我しているみてぇだな」

「待って…！ 待って兵長！」

そう叫ぶと、マヤは無自覚で駆け出した。