第2章 アールグレイは彼女を誘う

『March Rabbit Tea Room』ーーミアが贔屓にしている紅茶専門店であり、休日に一息つきに訪れるカフェだ。
変わり種の茶葉を取り扱っているわけでも、値の張る最高級の茶葉で淹れた紅茶を楽しめるわけでもない。ただそこにあるのは、老齢のマスターが気分で流すJAZZのサウンドと、時たま聞こえるサイフォンが首を振る音。そして、鼻を吹き抜ける豊かな茶葉の香り。ミアを満足させるには、これだけでいい。

｢…マスター？｣
ミアは重いドアを押し、ひょっこり顔を出した。
｢まだ大丈夫ですか？｣
マスターは、ミアを一瞥したあと、店の奥の方へ顔を向けた。
｢…すいませんお客さん、大丈夫ですかね？………ああどうも、ありがとうございます。
ミアちゃん、もう閉める時間だけど、常連さんだから特別だよ。いらっしゃい｣
ミアは軽く一礼して、店の中に入った。
(客がいる…)
ミアが驚くにも無理もなかった。
この店は大通りから外れていて、人があまり寄りつかない。ましてやこんな夜の時間帯は、人ひとり歩いているか怪しいくらいだ。もっとも、白黒まだらの猫が、よくカフェの近くで寝ているのだが、それ以外の野良猫を見かけるのも稀である。

ミアはマスターにいつものアールグレイ茶葉を渡し、お札を出した。小銭入れの中身はいつまで経っても膨れ上がるばかりだ。
｢あの、マスター｣
｢どうした？｣
｢向こうの席の人は…？｣
｢あぁ、新規さんだよ。何年ぶりだろうねぇ、うちに常連さん以外がお見えになるなんてね｣
｢へぇ…｣
ミアはふとその客の方を見た。
中肉中背の男だった。収まりの悪い黒髪を煩わしそうにかきあげ、ハードカバーの歴史本を読んでいる。ミアのいるレジからは顔はよく見えないが、長いまつ毛が微かに見えた。
｢史学科の学生さんかねぇ？でも、さっき出した紅茶にはブランデーを入れたから、成人はしてるみたいだけどね｣