第7章 山猫の住処

“おはよ！よく眠れた？アッシュが帰って来たからいったん自分ちに帰るけど、アッシュと仲良くね！”

最後のエクスクラメーションマークの後に、ハートのマークがついている。

「･････････？」

このハートはなんだろう。
なんとなく何かを勘違いされている気がしたけれど、とりあえず短く“わかった。ずっとついててくれてありがとう。”と返信した。

「皿ないけど食えるだろ？」

アッシュが思い出したように薄暗かった部屋の電気をつけた。
それから温めたスープの缶を机の上におろして、私に大きなスプーンを渡してくれる。
トマトの美味しそうなにおいが辺りに漂っている。

「うん。いいにおい。アッシュは晩ご飯食べたの？」

「ああ、だいぶ前にな」

ひとつしかない椅子を私に譲って、アッシュはソファに腰掛けて何やら難しそうな雑誌を読み始めた。

そっか、もう真夜中だもんね。
そう思いながらスプーンでスープをひと口すくって食べた。

「あっ･･･つ･･･！」

缶詰は充分に加熱してあって、もちろん中身も当然のごとく熱々だった。
躊躇なくすくったばっかりのスープを口に入れた私は訳の分からない刺激で飛び上がった。

「ばっ･･･全然冷まさずに食うやつがあるかよ」

ぎょっとしたアッシュが立ち上がって、机の上にあったミネラルウォーターのボトルを開けて渡してくれた。
受け取って涙目でもだえながら、無言のまま冷たい水で舌を冷やす。

アッシュ、いま馬鹿って言おうとしてやめたのかな、とちょっと恥ずかしくなった。

「ありがと･･･これ、すごく美味しい」

今度はちゃんと冷ましながら食べる私を横目で見て、アッシュがちょっと呆れたように言った。

「そんなに？ただの缶詰だぜ、それ」

「うん、美味しいよ」