第17章 答え

「イタチはいるか！出てこい！」


「っ！？」



唐突だった。
家中に響く怒鳴り声。

それは、イタチとサスケ、そしてイタチに抱かれた花奏が家に帰り、ちょうど荷物を置いたときだ。


地鳴りのように大きな男性の声が、家中に響いたのだ。

突然な来訪者。そして怒鳴り声。

あまりの不穏な空気に、１歳ほどに成長した花奏は、瞬時に身体をビクつかせる。赤子にとって、大きな音というのは、恐怖でしかない。

「ふ、ふぇ……ぅぅ」

すぐそばにいたイタチの服の袖をぎゅっと強く掴んだ。怯えた顔でドアの方を向ける。今にも泣きそうな顔で、目尻には涙を浮かべていた。



「……花奏…ちゃん、だいじょうぶ、よしよし」


とイタチが頭を撫でても、不安は膨らむ。イヤイヤと顔を振る。ぎゅっとイタチの足に、花奏は震える小さな手を回した。


となりに座っていた７歳のサスケも不安になる。


聞こえた声は、普段よく耳にする警務部隊の人たちの声。いつもサスケに気さくに話しかけてくれる人たちだが、今日は声から違った。



「……に、兄さん……呼んでるよ……？」


サスケは怯えた声で、イタチに視線を送った。どう対応すればいいのか分からないのだ。


「ああ、……少し話してくる。サスケは、ここにいろ」


出来るだけ優しく……そう思うのに、まったく出来ていない。声が張り詰める。親友が亡くなったのが、昨夜……。心の処理が出来ていないのだ。


落ち着け。落ち着け。落ち着け。

深く息を吸い込み、大きく吐いた。

「ふぇ、ふぇ……」

今にも泣きそうな赤子はイヤイヤと足に絡まる。

イタチは足から離れない花奏を優しく抱っこした。

「なーに、泣いてんですか？ほら、笑ってください」


抱っこして、小さな背中をトントンと叩き、ドアを開けた。

サスケに目を向けた。

出来るだけ、笑顔で。


「サスケ、だいじょうぶだ、心配するな」

にこりとイタチは苦々しく笑った。

「で、でも……」


そんなことを言われても
心配だよ。


そう、サスケが続けて言おうとしたけれど、さらに大きな声が幾度も1階から響く。



サスケは口をつぐんだ。


嫌気が出る。ため息をついたイタチは、小さな弟に見送られながら、ドアを閉めた。