第17章 答え

翌日の朝。

カカシとイタチは
うちはの門前で会った。


「カ、あぅあ、ま！あ、ま」


「あ、今、カって言ったか？ なんか言ってるねー」

迎えに来たカカシは、赤子の脇に手を入れて抱っこした。

「喃語が増えたねー」

また重たくなった。ずっしりとくる。米１０キロぐらいか？


「イタチ、助かっ……」

礼を言うカカシの口が止まる。頬は横一文字に切り傷を作り、拳は包帯で何重にも重ねていた。赤く血が滲む。

「え、お前どうしたのよ、何かあったの？」

そう聞いても反応はない。イタチの目は深く沈み、花奏を見つめたままであった。


「……体調が急変するかもしれない。すまない……気をつけて見てあげて欲しい」

イタチは酷く暗い表情で
低い声だ。さすがにカカシも気づいて顔を傾ける。

「イタチ……お前どうしたの……？顔色が悪いんじゃない？」

青白く見えた。
昨晩寝てないような様相だ。



「親友が……シスイが昨晩亡くなった…。カカシさん、すまない…今日だけいい……。休ませてくれないか？」


「なに？？ シスイ……が？」


カカシは目をむいた。シスイを知っている。知っているどころではない。

数ヶ月前の話だ。シスイを暗部に引き抜きたいと３代目に志願した。うちは警務部隊に入っていると言われ、断られた記憶があった。実力ははっきりと言えばイタチ以上だからだ。

「原因はなんだ……？？」

「自決だ。崖から身を投げた……」

嘘は言っていない。
イタチはギリギリと奥歯を噛み締めていた。

「オレが……すべて悪いんです」




「そうか……、イタチ、１週間休んで良いよ」


カカシの声に、目を大きく開かせて、イタチは頭を上げる。



「オレもね。親友のオビトやリンを亡くしたとき、４代目が休ませてくれたんだよね。あと、みんなも気を使ってくれてね。んー、だから気にすんな。ゆっくり休養して、また働いてちょーだい」

ぽんと、肩を叩いて花奏を預けた。「そのかわり……」とカカシは続ける。

「花奏頼むね。 みんなでイタチの分を回すから。ま、１週間もあれば、解って言えるぐらい大きくなってるかもね」

目を細め、
イタチをねぎらった。

イタチは大事な即戦力であり、
頼りになる存在だ。