第3章 新タ×ナ×目的

「さて、と…」

残ったのは良いものの、これからどうしようか。
町はある程度歩き回ったので、森の中を探索してみようか。
新しい生物にも興味がそそられる。

「決めた！ 森で野宿しよう！」

森へと向かうと誰かに声をかけられた
初老の男が心配そうに私を見つめている。

「お嬢さん。 森の中にはキツネグマがいるから無闇に入らない方がいい」

「キツネグマ？」

是非見たい！

「あ！ お嬢さん！」

「逃げ足は速い方なので大丈夫です！」

おじいさんの忠告を聞かずに、私は全速力で森へと向かう。
私が生まれ育った故郷に似てなくもないが、大きな違いは＿＿

「か、可愛い……」

こんなに可愛いくて小さな生き物は初めて見た。
身体全体がふわふわでつぶらな瞳、食べてしまいたいぐらい可愛い。
故郷に生息している生物は生存競争によって全体的に大きく、見た目も厳ついものが多い。

こんなに可愛かったら即捕食されるから当然か。
可愛い生物に顔をニヤつかせながらしばらく歩いていると、ふと視線を感じた。

「……」

居心地が悪い。 殺気だ。
縄張りに入った侵入者を排除しようとする獣の殺気。

無駄な殺生をしたら母様達に厳しく罰せられる。
ので、速やかにこの場を離れなければ。

まだ姿を現さない獣をこれ以上刺激しないようにそーっとその場を離れようと足を動かす。

ガルルルッ

「＿＿＿ッ」

相手はすでに戦闘態勢に入ってしまったようだ。
これは戦闘を避けられないかもしれない。
そう思った瞬間＿＿＿＿

「おーい！ コンー！」

そう遠くない場所から子どもと思しき声が聞こえた。

「コン！ ん？ …あ！ 昨日のお姉さん！」

「……ゴン…？」

正直驚いた。
子どもが一人で獣がうろつく森の中を歩いていることに。

「下がってなさい！」

私は直ぐさまゴンの腕を掴んで背後に庇う。
しかし、ゴンは私を不思議そうに見つめる。
そしてとんでもないことを言い放った。

「コンは友達なんだ。 初めて見る人に少し警戒してるだけだよ」

「え？」

「コン。 このお姉さんは悪い人じゃないよ」

ゴンがそう言うと草むらからガサッと獣が姿を現した。

「おぉ…」

身体は大きいが顔立ちは可愛い。
ゴンが来なかったらきっと怖い顔しか拝めなかっただろう。