第2章 しあわせなゆめのはなし

俺より頭二つ分ぐらいは小さいそいつと並んで歩く。歩幅も全然違うし、俺よりだいぶ歩くのが遅いそいつに合わせてゆっくり歩く。

「・・・なあ、お前、何年生？」

ただ黙って歩いてるのもなんとなく気まずく、適当に話題をふる。

「この前５年生になったの。高学年だよ！」

そいつはよほど嬉しいのか、『高学年』のところを強調するように言った。だけど、言われた俺は正直驚いた。なんとなく身長とガキっぽい雰囲気から、３年ぐらい・・・下手したら低学年かと思ってたからだ。俺のふたつ下には、どうやっても見えなかった。

「う～、どうせ見えないって思ってるんでしょ・・・いいもん、別に。よく言われるから・・・」

何も言わなくても俺の気持ちが伝わってしまったらしい。そいつは、ぷうと頬をふくらませるとそっぽを向いてしまった。

「いや、まあ・・・そんなことねえぞ。ちゃんと高学年に見えるぞ」

それは嘘だが、せっかく案内してもらっているんだから、とそいつが望んでいるであろうことを俺は言ってやった。

「ほ、ほんと？！ふふふ、やったぁ！」

さっきまでのふくれっ面が嘘のように、パッと笑顔になるそいつ。それで機嫌をよくしたのか、今度は俺に話しかけてきた。

「ねえ、えっと・・・お兄ちゃん、は中学生？」

『お兄ちゃん』、その響きに少しくすぐったくなる。

「おう、中１」
「やっぱり！おっきいもんね。ねえ、中学って勉強難しい？」
「まあまあ・・・かな。まあ、普通にやってりゃ大丈夫だ」

少し不安そうに聞いてくるそいつを安心させるように言ってやる。そういや、そろそろ中学のことが気になる頃だったっけな、なんて思いながら。

「そっかぁ。あと・・・部活？もやってるの？」
「ああ、水泳部」
「わあ～！泳ぐのじょうずなんだ！すごいね！」

水泳部だからってみんな泳ぎが上手いわけじゃないが、瞳をキラキラさせながらほめられたら、悪い気はしなかった。

「ねえ、クロールとか泳いでるの？」
「いや、それも泳ぐけど、俺はバッタ」
「バッタ？」

思わず普段通りに言ってしまうと、そいつはきょとんとした顔をした。ああしまった、普通の奴はバッタなんて言われてもわかるはずがない。