第2章 はじめての時間

　暫くして、私は同じ場所に立っていた。
　当然そこにはもう先生はいない。
　教室に戻ろうと茂みを抜けると、雑草だらけのグラウンドで触手に絡まれる杉野くんが見えた。その近くに渚くんの姿もあった。三人が話しているのをぼんやりと見るでもなく眺めていたら、急にこちらを振り向いた渚くんが大きく手を振った。
「おーい！　はともりさん」
　どうして足を止めてしまったんだろう。気に留めずにまっすぐ教室へ帰るべきだった。だけど、どれだけ後悔しても後の祭りだ。先生もその場にいたし、聞こえない振りは出来なかった。
　深い息を吐いてから歩き出した。
　渚くんが杉野くんと顔を見合わせて小さく微笑んでいた。
　グラウンドに降りると、雑草が踝の上辺りを掠めた。
　こうしてクラスメイトと対面するのは初めてだった。
　先生を見るといつもと同じように口元に弧を浮かべているだけで、何を思っているのか全く読み取れなかった。
「な、なに」
　ぎこちなく紡ぎだした言葉は淡白に響いた。
「殺せんせーから聞いたよ。僕のハンカチ、見つけてくれたのは鳩森さんだって」
　ハンカチ？　――あぁ、新学期初日の……。
「ずっとお礼言いたかったんだ。ありがとう」
　渚くんの澄んだ青の瞳がこちらに優しく向けられる。
　目を背けたくなるほど純粋で、どう返せばいいか分からなくなってしまった。
　困った時などは不自然に話題を変えて逃げることが、私の癖になっていた。
「それよりも先生、さっき杉野くんに触手絡めてたよね！　ずるい私にも絡めて！」
　縋るように先生に飛びついた。
　これでこの場を先生をが収めてくれる……と思っていたら、想定外の所から声が上がったから驚いた。
「ははは！　はともりって意外と面白いんだな。教室じゃずっと無表情だからさ、知らなかったぜ」
　腕の力が抜けて、先生からするりと抜け落ちる。
「はい、はともりさんはとても表情豊かですよ。杉野君のことも心配していましたし、優しいですねぇ」
　先生はなんだか得意気に言っていた。
　けれど、素直に受けることはできなかった。