第3章 恋人の距離

今日一日の練習で監督への不満は募るばかりだった。まずチームにとって良いプレーをしているとはいえない不動を評価しているところが選手たちの目についた。何故不動のプレーが評価されるのかが選手たちにはわからなかったのだ。不動を褒めることはチーム内に確実に軋轢を生んでいた。小さな綻びは選手たちの監督への不信感を倍増させた。

いや、選手たちだけではないか。花織も監督への不信感を募らせている一人だ。元々何となく引っ掛かりを感じていたが、今日の風丸と不動の件が引き金になり監督に対しての不信感を強くしていた。

「鬼道さん」

練習が終わってしばらく、花織は宿舎内で探していた一人の選手の姿を見て彼を呼び止めた。赤いマントがひらりと翻る。彼は花織の姿をみて少しだけ微笑んだ。

「どうした、花織。マネージャーの仕事はいいのか」
「今は大丈夫です。あの……。少しお話がしたいんですけれど、いいですか？」

少し俯き気味に花織が鬼道に問いかける。鬼道は花織の表情を見て静かに頷いた。

「表に出よう。……宿舎内じゃ落ち着いてできない話だろうからな」

花織が何を言いたいかを察したらしい鬼道は花織を連れ、宿舎の外へ出た。合宿所の反対側、雷門中体育館の方へ歩く。外はもう日が落ちて空がコバルトブルーに染まっている。

「ごめんなさい、急に……」
「構わない」

花織が申し訳なさそうに鬼道に謝る。上目遣いに見上げた表情は鬼道を頼りにしているという彼女の心が映っていた。その表情を見るとどうしても鬼道は花織に対して甘くなってしまう。

「だが俺と二人きりでいることを知ったら、風丸が妬くかもしれないな」

言いつつ鬼道は風丸が今二人で話をしていることを、花織が話さえしなければ知りようがないだろうと思った。風丸は今、円堂や壁山たちと響木監督の元を訪ねているはずだ。夕食もそこで食べて帰ると言っていた。あと一時間は戻らないだろう、アイツは俺が花織と二人でいることを知ることは無い。

「一郎太くんはそんなことを気にしたりしませんよ」
「さあ、どうだろうな」