第3章 恋人の距離

監督が紹介した新しいマネージャーは、雷門中学の人間には見覚えのある少女だった。薄紫色のロングヘアをハーフアップにした少女。彼女は久遠冬花といい、久遠監督の娘だという。

可愛らしく儚げな印象で、守ってあげたい女の子というイメージがぴたりとあうその少女は数日前、雷門中のグラウンド端でサッカー部の練習を眺めていた少女と同一人物であった。そして円堂はこの子をフユッペと呼び、幼馴染だと言い張っていたが、冬花は円堂のことを全く知らないようだ。落胆する円堂を染岡が”サッカーの守くん！”と茶化していたのは記憶に新しい。

花織は彼女のことで一つ疑問があった。円堂が彼女を幼馴染だと言い張るのなら、風丸もまた冬花と知り合いなのではないだろうかと。円堂と風丸は幼いころからの付き合いだというのだから。気になった花織はその日の帰りに風丸に聞いてみたのだが、風丸は”フユッペと円堂が呼んでいた女の子に確かに似ているが、苗字が違う”という肯定も否定もしない言葉を返した。風丸曰く、円堂ほど仲が良かったわけではないとのことだ。

かくしてマネージャー同士の挨拶を済ませ、花織たちはグラウンドへと出た。とうとう日本代表としての練習が始まったのだが……。今回の監督もまた何とも癖の強い人であった。

まず久遠監督は今のイナズマジャパンでは世界には通用しないとはっきり言い放った。その言葉に戸惑う選手たちに追い打ちをかけるように”お前の力など吹けば飛ぶ紙切れのようなものだ”断言した。そして地上最強のチームでは主力であった円堂、豪炎寺、吹雪、鬼道をレギュラーだとは思っていないと言い切った。要は、試合に出たければ死ぬ気でその座を勝ち取れということらしい。

口答えは一切許さない。お前たちは私の言うとおりに実行することを考えていればいい。

花織は監督のその言葉に既視感があってどうにもそこには共感することができなかった。それでも完全な実力主義、今までの経歴を一切気にせず、実力でレギュラーを選ぶという方針はチームが強くあるためにいい方法なのかもしれないとも思った。