第13章 ふたりの軌跡

消灯時間を一時間ほど過ぎた。廊下の照明は落とされて、選手たちは恐らく明日の試合に向けて寝静まっていることだろう。そんな廊下を忍び足で歩いて彼女は合宿所を抜け出した。彼女は抜け出しの常習だった。サッカー部に入部してからは何度だって夜間消灯時間の規則を破った。

合宿所の扉を閉めてピッチに降りる。ひそやかな夜のサッカーグラウンドは静まり返っている。いつも活気溢れるその場所が、とても清らかで神聖なように感じた。彼女は手の中に抱いたそれを強く握りしめて空を仰ぐ。空には宝石のような星が散りばめられている。空には大きな丸い月が見えた。もしかすると今日は満月なのかもしれない。

彼女は整備されたサッカーグラウンドのライン際に立ってピッチを見渡す。静寂が包むその場所で彼女は胸の前に腕を組んだ。目を伏せ、静かに風の音に身を包む。彼女の美しい黒髪が涼やかな風に靡いた。

彼女は両手に編み込まれた願いを握りしめて願う。サッカーの神様に、勝利の女神に。そしてこの世界の全てに。自分の想いの全てをのせたこの繋がりの糸が彼の力になるようにと。心から祈りを捧げた。

願いを掛け終えて彼女はゆっくりと目を開く。大事に大事に手にしたそれを手の中で確かめるように握りなおした。ふうと息をついて表情を緩ませる。風に靡いた髪を耳に掛けて整える。その時耳に、土を僅かに蹴る音が聞こえた。

「花織」

それと同時に彼女は名前を呼ばれる。花織はさらりと髪を揺らして声の主の方へと視線を向けた。声を掛けられて驚いたが、相手を見て口元が緩む。予感はしていた、前にもこんなことがあったから。

「豪炎寺くん」

花織は落ち着いた声色で彼の名を呼んだ。イナズマジャパンのエースストライカー豪炎寺修也。彼女の目の前に立っていたのは彼だった。彼はジャージのポケットに手を突っ込み、花織を見つめている。