第10章 彼女の苦悩

翌朝、目を覚ますと昨日の亀崎カッパと名乗る人物が姿ともう一人、カッパにそっくりな人物が花織らの前に姿を現した。彼らに誘われる彼らはヒロトと木暮にサッカーバトルを挑んだ。どうやらヒロトらとサッカーバトルがしたかったようだ。カッパたちの実力に圧倒されながらも、ヒロトと木暮は何とか一点を返した

そして試合後、カッパに帰り道を教えてもらい、彼らは合宿所へと戻った。だが奇妙なことが起こった。花織たちは間違いなく外で一泊したはずなのだが、合宿所に戻ってみるとまだ一時間ほど、花織がヒロトたちを探しに出てから三十分ほどしか時間が経っていないことになっていた。

「ヒロトさん」

午後の練習に入る直前、こっそり花織はグラウンドに出ようとしているヒロトに声を掛けた。木暮は染岡にまだ締め上げられながらもうすでに外へ出ていった。食堂にはヒロトと、他はマネージャーだけが残っている。ヒロトは花織を見つめ、首を傾げた。

「昨日のこと、夢じゃないよね？」

自分の頭がおかしくなったのではないか、まずはそこを疑い、花織は不安げな表情を見せる。ヒロトは花織の言葉に頷いた。

「俺もはっきり覚えてる。だから……、夢じゃないと思う」
「でも……」

花織は納得がいかないようだ。眉を顰めて大きくため息をついている。ヒロトは花織の頭をぽんぽんと額から髪を撫でて微笑む。

「河童の力、ということでいいんじゃないかな」
「……うん。ヒロトさん」

花織がヒロトを見上げる。ここでヒロトは彼女の違和感に気づいた。いつもは白い頬が頬が赤い、彼女の真っ黒な瞳が潤んでいる。そして少し息が荒い。

「昨日の話、一郎太くんには秘密にして……」

今触れた彼女の額は、尋常ではなく熱かった。

そう思った瞬間、言葉を言い切る前にふらり、と彼女の身体がよろめく。ヒロトは目を見開いた。その場に倒れ込もうとする花織の身体を何とか受け止めてその場にしゃがみ込む。