第10章 彼女の苦悩

「ヒロトさーん、木暮くーん」

ある日の午前練習の後のことだ。花織は練習後、戻ってこないヒロトと木暮の二人を探していた。ヒロトは練習後、自主練をすると言って戻ってこないまま、木暮は練習後染岡に悪戯を仕掛けた後、逃走して戻ってこないままだ。

放っておいても戻ってくるとは思うのだが、今日の昼食は選手たちに人気の高いおかかおにぎりだ。ふたりが食べ損ねてしまうかもしれないという花織の考えもあって彼女は二人を探している。それに休憩時間にはしっかり休憩を取ってもらわなければ困る。

「ヒロトさーん！」

そういうわけで花織は風丸の心配を振り切って、彼らを探しに出てきていた。だがグラウンドの周囲を探してみてもふたりの姿は見当たらない。仕方なしに花織はグラウンド傍の森へ足を踏み入れる。彼らの名前を呼びながら深い森の中を夢中で進んだ。まっすぐ進んでいるのだから帰り道は来た道を戻れば大丈夫なはずだ。薄暗い森に霧が立ち込めるのにも気が付かないで彼女は真剣に二人を探す。

「……二人とも、どこにいるんだろう」

花織は足を止めてため息をつく。たった二人の選手たちを素早く見つけて宿舎内に連れ戻すことすらできない自分にまた落胆した。だがそんなことを考えている暇はないと、花織は再び歩き出そうとする。彼らの名前を呼ぼうとしたその時だった。

ざざっと草を踏んで何者かが走ってくる音。花織がそちらに視線を向けると同時にそのものは花織に思い切り突っ込んできた。

「うわっ！！」
「きゃっ」

どんっ、と激しいタックルを受けてしまい、花織はその場に尻もちをつく。今のは何だったのだろう、痛みを堪えて見上げれば、驚いた様子の赤い髪の少年がそこに立っていた。ころころと傍らでサッカーボールが転がる。

「ひ、ヒロトさん……？」
「花織さんっ！？ごめんっ、怪我はないかい？」