第8章 遠ざかる光

円堂や鬼道たち、そして監督たちもいない。そんな状況でイナズマジャパンは追い詰められていた。何とイナズマジャパンとアルゼンチン代表ジ・エンパイアの試合の日程が一日早まり、突然今日になったのだ。元々明後日、という予定だったから円堂たちは帰ってきていない。監督たちも見当たらない。絶体絶命の状況のまま時間は進み、とうとう試合開始十分前まで迫っている。

「一郎太くん」
「花織……」

ずっとスタジアムの電光掲示板の時計を睨んでいる風丸に花織が声を掛ける。風丸はずっと険しい顔をしていない。それも仕方がないだろう。円堂も鬼道もいない現状、チームを仕切っているのは風丸だ。もし本当に円堂たちが来なければキャプテン代理として試合に臨まなければならない。

「ちょっと二分だけでいいから話、しない？」

花織が風丸に問いかける。風丸が何も言わずに頷いたので、花織は風丸を連れてピッチから下がった。連絡通路まで下がって彼女は風丸の頬に手を伸ばす。

「当たり前だけど……不安、だよね。一郎太くんずっと厳しい顔してる」

チームの精神的支柱である円堂と、司令塔である鬼道がいない。そんな状況で試合に挑まねばならないということがきっと風丸の心に不安として大きくのしかかっていることだろう。風丸は俯いて絞り出すような声で呟いた。

「ああ、円堂も鬼道もいないまま時間が迫っている。このままじゃ……」

彼は手にしたキャプテンマークを握りしめる。花織はそっと風丸に抱き着いて彼の背中をさする。彼の心臓の鼓動がいつもより早く打っている。よほど緊張していることだろう。いつもの試合とは比べ物にならないくらいに。

「大丈夫、鬼道さんたちは来る。……もしもがあっても、一郎太くんがいつものプレーをすれば大丈夫」

アルゼンチンは強豪だ。それでも怯んではいけない、全力で戦わなければ勝利はつかめないだろう。花織は風丸の精神的な安定を図ろうとする。風丸はそっと花織の背中に腕を回して強く抱きしめる。

「正直不安で一杯だ。……でもやるしかないんだな」
「うん、ベンチから見てるよ。大丈夫、いつも通りなら。一郎太くんなら」