第5章 お台所と料理人 の段

「あら～、土井先生にちゃん」

二人は不意に聞きなれた声に呼ばれ、同時に振り返った。

「食堂のおばちゃん！！」

「いつ戻られたんですか！！」

そこには、いつもの姿で大きな荷物を背負った、食堂のおばちゃんがいた。

荷物が重たかったのか、荷を下ろすとくたびれた様子で肩を回す。

額には、以上に汗が浮かんでいた。

「おばちゃん、炊き出しは？」

が聞くと、おばちゃんは肩を叩きながら、フウッと息を吐いた。

「終わったわよ。いい人達で、いらないっていうのにお礼だっていろいろくれてねぇ～」

そう言って、荷物を指差す。

確かに、包みの隙間から、何やら食材らしきものが覗いていた。

は荷物を見ながら、

「荷ほどき、手伝いましょうか？」

と声をかける。

すると、おばちゃんはゆっくりと首を横に振った。

「いや、いいわよ。後でのんびりボチボチ片付けるから。それよりちゃん、悪かったわね～。皆のご飯作ってくれたんだって？」

一年生に聞いたわよ～、とおばちゃんは笑って言う。

そこで、ふと。半助とは同じところに引っ掛かりを覚えた。

(さっきは気のせいかと思ったけど・・・)

(やっぱり言ったよな・・・)

半助とは目配せする。

そして頷き合うと、半助がゆっくり口を開いた。

「あの～、おばちゃん、くんのこと、今まで『ちゃん』なんて呼んでました？」

半助が言うと、がコクコクと首を縦に振る。

そう、食堂のおばちゃんは、利吉とご飯を食べに来るのことをいつも、『くん』と呼んでいたのだ。

だが、今日、おばちゃんは二度も、『ちゃん』と呼んだ。

一度は聞き流していた二人だが、二回目を聞いて気のせいには出来なくなる。

ジーッとおばちゃんを見ると、おばちゃんは『ああっ！』と言わんばかりに大きく手をポンッと打った。

そして、さらに大きな爆弾を投下する。

「ちゃん、女の子だったんだって？ ごめんなさいね～、そんな格好してるもんだから、あたしゃてっきり男の子かと」

「「おばちゃん！？」」

さらりと言ってのけた食堂のおばちゃんに、半助とは同時に叫び声を上げた。