第2章 団子茶屋と甘味好き の段

(同業者・・・忍か・・・)

お婆さんは明らかに忍には見えない。きっと、この主人だけだろう、と半助は予想する。

きり丸とが話すお婆さんには、それらしさはない。

が飛ばした微かな声は、きり丸と老女には聞こえていない様だった。

「積もる話より、とりあえず団子ー」

と叫ぶに、きり丸と老女は笑っている。

(ああしてると、年より子供っぽいよな)

微笑ましい様子に思わず半助が笑顔をこぼす。

すると、店の主人が半助に歩みより、半助にしか聞こえない声でボソッと呟いた。

『気をつけなされ。お主の目でアヤツが女性(にょしょう)であることが気取られるぞ』

(えっ・・・)

半助が見返すと、老主人が困った様に息を吐く。

『相変わらず、何故か男にしか見えん見事な立ち振舞いだ。だが困った事に、アヤツが女と知り懸想する者には、どう見てもおなごに見えるようでな』

(懸想・・・)

想いを寄せ始めているという自覚はなかった訳でもない。

だが、ハッキリ指摘され、半助は戸惑う。

老人は、その戸惑いを無視し、独特の声音で言い捨てた。

『お主がアヤツを見る目、恋慕でないと言い切れるか? いずれにしろ、気をつけなされ』

そう言うと、老人は空気をガラリと変え、半助に笑いかけた。

「おんしは初めて見る顔かの? 隠居じじいのおんぼろ茶屋へよう来てくれた。座りなさい、すぐ支度をしよう」

好好爺の笑みでそう言うと、老人は店の奥へ再び姿を消す。

(同業者・・・隠居・・・元忍か・・・)

半助は、忍ばされた言葉を読みほどく。

そして、先ほど投げ捨てられた自分への言葉を繰り返した。

(恋慕・・・)

ある意味、予感は的中していたと言える。

半助の目に、きり丸はをきちんと
『』という男として接している。

だが、老人から見て、半助の方こそ、をきちんと『』と扱い切れていないらしい。

(そうは言われてもなー・・・)

どうしても、昨夜のやり取りが脳裏をよぎる。

女性と打ち明けられ、自分の寝間着に袖を通す姿、利吉に対して感じてしまった嫉妬、帰し難いと感じ抱えあげた身体。

昇華するには、まだ時間が足りない。

まだ、半助のその想いは芽生えたばかりだ。

その想いは、如実に視線に表れる・・・。