第1章 きり丸の拾い人 の段

自分の声が夜風とともに耳に響く。

その音に、半助は自分で驚いた。

本当は違う事を聞くつもりだったのだ。

それすなわち、『学園へ行きたい理由は何なのか?』と。

だが、口を割って出た言葉は、利吉についてだった。

「利吉?」

も意外だったのか、聞き返してくる。

「あっ、ああ・・・そうだね。利吉君は知ってるのかなぁと思って」

言葉が少し乱れるのを隠し、半助は再び問うた。何を知っているのか、とまでは口に出さない。

出さずとも充分通じると思ったからだ。

(利吉が『=女』を知ってるかって事だよね?)

案の定、は迷わず理解し、首を縦に振る。

「知ってますよ」

あっさりと頷く。

「おかげで、アイツとの仕事は楽で助かります」

はうっすら微笑んだ。その笑顔と言葉に、半助は自分の心の臓が鈍く痛むのを感じる。

(まぁ、そうだろうとは思ったけど・・・付き合いもそこそこ長そうだし、仲良さそうに見えたし)

思いながらも、一番の原因がそんな事でないという事にも、半助はすぐ気付いた。

そう、が半助に秘密を話したのは、あくまでも『利吉の兄上的存在』だからだ。

山田利吉=信頼たる仲のよい人物
土井半助=その利吉の兄上的存在

の中にあるその図式に、すぐ半助は気付いたからだ。

(子供じゃあるまいし、何を勝手に利吉君を羨んでるんだか、私は)

そう思いつつも、何だか黒い闇が自分を覆うのを止められない。

「そろそろ帰りません?」

暗に『いつまでこの体勢なんだ?』と言いたげに、は息を吐く。

夜風は気にするほど冷たくない。いっそこのまま寝てやろうかとは考えたのだが、寝床の方が心地はいい。

(土井先生なら何もせず寝床に寝かせておいてはくれそうだけど)

さすがにそれは悪いと思ったか、は『早くして下さいよ』と目で訴えた。

その視線を感じたものの、半助はまだ聞かずにいられなかった。

「ごめん、やっぱりもう１つ」

警戒されない様に無意識にニコリと笑顔を作る。

本当は聞くはずだった『学園へ行く理由』はまだ聞けていない。

それなのに、口を突いた言葉は再び違う物だった。

「このまま君に口付けたら、利吉君はどういう反応をすると思う?」