第2章 山茶花(サザンカ)-風間千景-

俺の子を産めって言ってたけど…。

「風間様は…千鶴様がお好きなのですね。その…子を産めとかなんとか…」

ふと出て来た私のそんな言葉に、風間様は少し低めの声で、

「千鶴は貴重だからな。子孫を繁栄させねばならぬ。」

と、ぽつりとこたえた。

「…子孫を繁栄させる為？」

その言葉が気になって呟く。

「ああ。女鬼は貴重だ。」

冷たく放たれた言葉に凍りつく。

女鬼…

やっぱりあの日の鬼は夢じゃなかったんだ…。

でも…違う…私が引っかかるのはそれじゃなくて…

「風間様は…千鶴様が女鬼だからお嫁様に？千鶴様は子孫繁栄だけの為にお嫁に？」

跡継ぎがどうとか…家同士がどうとか…

そんなの小さい頃から聞き飽きた。

いずれ私も、冴えない貧しいお武家の次男あたりを婿に迎えるんだと思う。

全ては両家の利の為に。

そして跡継ぎを産めと言われるんだろう。

それもそう遠くない現実。

千鶴様も同じ気持ちなのかしら…風間様を拒絶していたわ。

「千鶴様は…」

そこまで考えていたら、無意識に涙が溢れてた。

涙をこぼしながら、風間様を睨む。

「千鶴様が首を縦に振らない理由をお考えですか？」

睨みつけながらそう言えば、

「人間ごときが随分と偉そうだな。あの日見せた姿を忘れたか。」

強い言葉とは裏腹に、鋭い瞳の奥は優しかった。

「…覚えていてくださったのですね。」

あの日の事を風間様は覚えていてくださっていて…あれが私だってことを知ってたんだ…。

「鬼だからって…あんなんじゃ絶対、千鶴様は落ちません！」

覚えていてくれた嬉しさと、さっきまでの涙が混ざる。

すっ、と伸ばされた指は、あの日と同じように私の涙を拭った。

そして、そのまま頬に手は添えられる。

「我が妻となったからには、片時も不満など考えもつかぬ程…生涯を尽くして幸せにする。」

低い声はいつもより甘くて、頬に触れている掌のあたたかさで、溶けてしまいそうになった。

どきん、どきん、

心臓が痛い。

これは私への言葉ではないのに。

意識を手放しそうになるのを必死で堪えて、声を絞り出す。

「ち、千鶴様にそれをお伝えにならないと…」

うまく話せているかわからないけれど、合わせていた目を逸らす。

頬にはまだ風間様の掌の温もりがあった。