第18章 欲

「頭を上げとくれ。あたしゃ、コイツの母親じゃないんだ。許すも何も、ありゃしないさ」

カウンターにお茶を出して。
ババァは、優しい口調で言った。

「何かされたら、言っとくれ。コイツのところには、手の掛かるガキも二人居る。全部引っ括めて世話するには、限界もあるだろうさ。いつでも力になるから」

「ありがとうございます、お登勢さん……嬉しいです……お母さんができたみたい」

「そりゃ、やめとくれ。あくまで、傍観者だよ」

「はい」

「……ところで銀時、今月の家賃はどうなってんだい？」

今、それ言う？

「ちょ、待て、ババァ。朱里ちゃんの前で言うな」

「あんたの駄目さ加減を、朱里に聞かせてやってんのさ。考え直せって」

「マジ、やめてくんない？」

「それでも好いたって言ってくれてんだろ？あんた、果報者じゃないか」

「ああ……ちゃんと紹介できて良かったわ」

「……可愛い娘ができて、あたしゃ幸せ者だよ。あんたみたいな男にだけは、嫁に出さないけどね」

「さっきは、傍観者って言っただろーが」

「傍観者でも、道を正すことはできるからね」

「お二人とも、朱里様が困ってますよ」

たまの声で我に返る。
朱里ちゃんは眉根を下げて、俺とバァさんを交互に見た。

「悪ィな、喧嘩じゃねェ。いつものこった」

左手で朱里ちゃんの頭を撫でる。
それを見ていたババァが、驚いた顔をしてから笑った。

「何だい、あたしが心配することないじゃないか。あんたのそんな顔、初めて見たよ」

こっちも初めて見たよ。
あんたの、そんな嬉しそうな顔。

「今後もよろしく頼むわ」

店先まで見送られて。
俺と朱里ちゃんは、万事屋へと戻る。

「素敵な方、ですね」

この町で、そうは居ない人情派。

ババァも朱里ちゃんのこと、気に入ったと思うよ？