第11章 【元治二年 二月】組織の秘密と優しい嘘

「山南さんが自刃…もしくは粛正された…と。」

夢主(姉）が放ったその一言に、部屋中の空気が張り詰めた。

「二日ほど前の晩、薩摩の方言がちらつくお客さんがしきりに話をしてました。言っていることはさまざまだったんですが、ぽっと出たわけではないようなので、噂の出所は新選組かなぁと。…私が呼ばれたのは、そんな嘘を流した理由ですか？」

夢主(姉）自身は、張り詰めた空気の意味を理解していたと思う。

だが、認めたくなかった。

認めたくないばかりに、いつも通りの能天気な物言いで、そう土方へ問う。

「…じゃねえよ。」

「え？」

「嘘じゃねえ。山南さんは自刃した。自刃とはいえ…組からの逃亡は粛正にあたる。どちらの噂も嘘じゃねえ。」

土方の声はいつもより一段と低く、張り詰めた部屋に響くようだった。

「…え？」

夢主(姉）はまるで心臓を一突きされたようだった。

この部屋に入った時から、その空気で分かっていたようなはずなのに…現実が受け入れられず、身体と頭が動かない。

「山南さんはもうこの世にはいねえ。」

目の前で固まる夢主(姉）に、土方はあえて容赦はしなかった。

何か言葉を発せなくては…動揺してはいけない、私は諜報活動専門なんだから…と、真っ白になりかけた夢主(姉）の脳内は、ぐるぐるとそんな事を考える。

「…ご…ご遺体は?」

何か言葉をと、やっと出た言葉は夢主(姉）が山南に会いたいと願うようなものだったが、

「もうねえよ。」

土方はばっさりと斬るように言った。

夢主(姉）は俯いたまましばらく動かない。

周りも、目の前にいる土方含め、衝撃がありすぎたから致し方ないと見守っていたが、そんな夢主(姉）の異変に気付いたのは、山崎ともう一人。

泣いてはダメダメ…。

この後に及んでそんな事ばかり考えてる夢主(姉）は、悲しむことも、軽く受け流すことも出来ない。

息がうまく出来ない…

そう感じた直後、ふわりと身体が宙に浮いた。