第1章 朧月夜

「さっきお前がやっとった事と何がちゃうねん」

　白石のトドメと同時に、勝負ありと言わんばかりのタイミングで、チャイムが授業の終わりを告げる。
　成り終わったと同時に教室の扉が開き、最初に自習用プリントを出しに来た教師が

「各自でプリント出しに来ぃやー」

　と、間延びした口調でやって来た。
　その瞬間、森くんと白石の声以外は一切無音だった教室は、魔法が解けたみたいに賑やかさを取り戻す。
　ザワザワ、ザワザワ。皆が長方形の白い紙を持って、教卓に並ぶ。

あかんあかん。つい、変なんに構ってもた。

　顔を赤くさせたままブルブルと震え始めた森くんに背を向けて、謙也の机に置いていたプリントの端を、左手で掴んだその時だった。

「あの、白石くん」

　背後から聞こえたその声は、決して大きい声ではない。
　それでもその声は、水が肌に馴染むようにして、何の抵抗もなく耳に浸透した。

「…高野さん」

　振り返ると、そこには彼女がいて。
　初めて真正面でちゃんと見た彼女の目は、何かを言いたそうに宙を彷徨っていた。
　あるいは、言いたいことが多すぎて何から言えばいいのか迷っている…という線もある。

「ありがとう…！」

　心の底から、搾り出すように出したとしか思えない切羽詰った声。そして、そこから上げる気配がない頭。
　まさか、頭を下げてまでお礼を言われるとは思わなかった白石の口から、「えっ」なんて間抜けた声がこぼれ落ちた。

「いや、そんな風に言うて貰えるような事してへんから…俺ああいうん嫌いやから言うただけやし、そない気にせんでええで」

　頭を屈めて、声を詰まらせながらも、彼女に頭を上げるように言う。
　それでも頭を上げない彼女に、もう二、三度同じ事を繰り返すと、ようやくゆっくりと頭が上がった。

　再び合わさった彼女の目が真剣そのもので。
　その目を見ていると、さっきの「ありがとう」の声が、何度も何度も頭の中でリフレインする。