第1章 朧月夜

　向かい合わせの謙也と言葉のキャッチボールをしながら、プリントに目を移しかけた時だった。

ガタンッ！

　教室中に凄まじい音が響き渡る。
何事かと見てみれば、椅子が地面にひっくり返るほどの勢いで、男子の一人が起立したのだ。

「皆ァ！ 聞いてくれ！」

　狭くて四角い空間を切り裂く叫び声は、耳が痺れるほどにこだまする。
　三年二組に居た誰もが口をつぐみ、騒がしい教室の中で、一際騒がしかった男女のグループが屯している方を見やった。
　一気に注目の的になった彼は、そんな状況を楽しむ様にニタニタとした笑みを携えながら、言葉を続けた。

「今から森くんがオモロイ一発芸やりまーーーーーす！！」

　そう言うが早いか、同じグループの少女らが森くんの背中を思い切り押した。
　押された森くんはバランスを崩しながらも、ステップを踏むように軽やかに前進する。
　丁度高野小夜の真正面に躍り出た森くんを、当然彼女はキョトンとした顔でみつめていた。
　それを眺める彼の友人は、面白半分…いや、面白さ百パーセントといった顔で

「ババ抜きの結果や！男見せろよ森ィ！」
「一人も笑わせられへんかったらデコピンな！」

　などと、悪戯を仕掛けた子供のような声で囃し立てていた。

　下卑た笑顔、下品な笑い声。どんどん重苦しくなっていく空気。
　連中がやりたいことは、何となく察しがつく。
　嫌な予感が黒い霧となってたちこめる中、森くんはソバカスだらけの頬を掻いてゆっくり口を開いた。

「あー…あんな、高野」

　どうやら彼らの言う「オモロイ一発芸」が始まったらしい。
　先程の嫌悪感を孕んだ表情はどこへやら、照れ臭そうな表情で話す森くん。
　呼ばれた彼女は、訝しげな表情を浮かべながらも「はい」と、椅子から立ち上がる。

「お、俺実は…」

　しばらくは「あー」だの「その」だのを繰り返していた森くん。
　それを聞いている彼女の真意は分からないが、森くんの言葉に僅かに身を乗り出して、じっと耳を傾ける姿には、とても適当に聞き流しているようには思えない。
　話を聞いてくれる彼女の真摯さに応えるためか、それとも別の目的があるのか、森くんは真剣な面持ちを彼女に向けた。

「あの、前から高野のこと…す、好きやってん…」