第11章 ふたりの距離

「あ、そうだっ…！」

こんな閉鎖された空間で、大地が来るまで無言で過ごすなんてゴメンだ。何でもいい、再び沈黙に支配される前に、俺は慌ててズボンのポケットを探った。

淡い桃色のハンカチを目の前に差し出され、みなみさんが、あ、と小さく声を上げた。

「私のハンカチ…どうして…？」

「コレ、合宿の時忘れてったろ？清水が見つけて俺に預けてくれたんだ」

「清水さんが…？」

みなみさんは一瞬だけ戸惑いの色を瞳に浮かべて、「ありがとう」とおずおずと俺の手からそれを受け取った。

「清水さん、直接渡してくれても良かったのに…」

手にしたハンカチを胸元に押し当て、ポツリとこぼす。その一瞬翳った表情に、俺は違和感を覚えた。

合宿の最終日。清水からソレを手渡された時、俺も同じことをアイツに言った。

『清水から直接渡してくれればいいのに』

『そうなんだけど…きっと気を遣わせちゃうと思うから』

あれは〈俺の手でみなみさんに渡してやれ〉という、清水なりの気遣いなのかと思ってた。あの時は、余計なおせっかいくらいにしか思わなかったけど…。でも、清水が本当に気にしていたのは、俺じゃなくてみなみさんの方だったんじゃないか…？

確信があったわけじゃない。
ただ何となく、そんな気がした。

「………清水さんて…」

しばらく黙ったあと、聞こえてくる音楽にかき消えそうな声で、みなみさんは続けた。

「すごく、綺麗なコよね…」

「…え？あぁ、まぁ…男子の間で話題になるくらいだし…」

「入部したばかりの頃、菅原君にすごく助けられたって言ってた」

「あぁ…清水のヤツ、バレーは未経験だったからな。女子はアイツだけだったし、不安だろうと思ってさ」

「…菅原君のこと、すごく頼りにしてるみたいよ」

「へぇ、それなら嬉しいけど…」