第9章 特別なひと

「そんな時、菅原が声を掛けてくれたんです。『困ってるなら言えよ、１年全員、４人揃って勝たなきゃ意味ないぞ』って。菅原は何気なく言ったのかもしれないけど、“プレイヤーとしてコートで闘ってない私もここに居ていいんだ”って、“仲間なんだ”って、励まされた気がしました」

そこまで言って、清水さんは私の方を見る。

「…菅原、野村先生のことすごく慕ってると思います」

「えっ…？そっ、そう…？」

突然引き合いに出され、私は思わず手を止めて清水さんを見つめた。清水さんは、真っ直ぐな目で私を見つめ返してくる。その瞳に何かを問われているような気がして、私は視線を外した。

「…確かにそうかもね。お互い家も近いし、親同士の仲が良くて、昔からよく遊んでたし…。弟みたいなものかな…」

「…違います」

清水さんはまたうつむいて静かに首を振る。

「先生が思ってるようなのじゃなくて、菅原にとって、野村先生はすごく特別な存在なんだなって思うんです」

「特別……？」

「私は…それが羨ましくて、ちょっと悔しい」

そうポツリとこぼして、清水さんは最後の食器を洗い終え、蛇口を捻った。キュッと音を立てて、水が止まる。

「え、特別なってどういうーーー」
「じゃあこれ、最後の一枚です」

私の言葉を遮るように、清水さんが皿を差し出す。私が思わずそれを受け取ると、何事もなかったかのように柔らかい笑顔を浮かべて言った。

「今日は一日ありがとうございました。私、家が近いのでこのまま帰りますね」

「あ、う、うん…。気を付けてね…」

清水さんは手早く荷物をまとめ、ペコリと会釈をして出て行った。急に静かになった食堂に取り残された私の頭の中に、さっきの彼女の言葉が何度も響いていた。


《孝支君にとって…特別な存在…》


それって、つまり…


孝支君が私のことを…


好きだ、ってこと…？