第17章 温泉旅行へ＊２日目午後編＊

滝つぼを後にした二人は、先ほどの分かれ道まで戻って、左の道へと進んだ。太陽はもう夕日へと変わりつつある。

無心に道を上りながら、桜は心がすっきりしているのを感じていた。

無意識に気負っていたのだろう。大事な彼らからの想いをいっぺんに受けて、すぐに答えが見つかろうはずもないのだ。信長の言葉で、桜の心のつかえが取れた。あとは、答えを探すだけ。



「桜、どうした」



あまりにも黙ったまま歩いているのを気にして、信長が振り返る。大丈夫です、と答える桜の顔は、迷いなく晴れやかだ。



「着くぞ」



目を細めて桜を見た信長は、ふいと前を向いてそれだけを告げた。

大した距離を上って来たわけではないけれど、周りにさえぎる物のない小さな山の頂上。染料をぶちまけたような、鮮やかな橙が風景を染めている。



「綺麗…」



桜は、ほう、とため息をついて見惚れる。しかし、横に立っている信長が、何の言葉も漏らさないことにハッとした。



「信長様は、興味をお持ちでないですよね」

「ああ…だが」



夕日を背にした信長が、桜を見降ろしふっと笑う。大きな手がくい、と桜の顎を掴む。



「夕日を愛でる貴様は、何よりも美しい」

「…っ」



息をのむ桜の腰に、信長の手が回る。気付いた時にはすでに、重なった唇が離れた後だった。