第6章 小学校中学年編

逃走を失敗した私と、にこやかに会話を続ける母さん。
名前を当てたれた事がよほど嬉しかったのか、いつもより笑みが深い。

「流石赤司さんのところのご子息ね。白藤智則（とものり）の妻、桜子（さくらこ）よ。お父様からお話は聞いているわ」
「ご丁寧にありがとうございます。こちらこそご夫婦のご活躍は聞き及んでおります」

子供らしくない物言いに、今の状況を忘れて感心してしまった。
見た限り小学生であることは間違いなさそうだが、言葉使いは大人顔負けだ。

じっと見つめていると、視線に気づいたようにこちらへ目を向けられた。

「君は、白藤さんのご息女だね？　俺は赤司征十郎。君は？」

突然向けられた視線に、思わず肩が跳ねる。
曇りのない、透明な瞳が、私の全てを見透かしているようで、暴かれたくない場所まで見られてしまいそうで、後ずさる。
人見知りではなかったはずなのに、彼が、怖い。

そんな私の様子に、母さんが首を傾げたのが見えた。

「乃亜ちゃん？　どうしたの？」

肩を軽く叩かれて、我に返る。
まさか初対面の相手が持つ雰囲気に飲まれてた、なんて私のプライドが許さない。
気を抜くと逃げ出しそうになる身体を奮い立たせて、彼の正面へ立った。

「はじめまして、白藤乃亜です。　よろしくお願いします」

はんっ、猫かぶってやったぜ！
私の反応を見て、彼は面白そうに笑った。……心なしか瞳が輝いているように見えたのは、気のせいだよな。気のせいだと言ってくれ！

「乃亜か……ああ、呼び捨てでも構わないか？　見たところ年もあまり変わらなそうだからな」
「……年下に呼び捨てされるのは、ちょっと」

かなり幼い顔立ちと、小さめの身長に年下だと判断した。
これで同い年とか年上だったとしても構わない。私なりの抵抗みたいなものだ。

「確か乃亜ちゃんと同い年だったはずよ？」

……母さん、余計なことを！
母さんの言葉に、彼は笑ってこっちを見た。
え、ちょっと目が笑ってないぞ？

「同い年だったら、呼び捨てでも構わないよね？」
「はい……」

負けた……