第17章 優しい嘘

「こ、こんにちは……。雷門中学の月島です」
「知ってるぞ。元々帝国に居ただろう」

不安げな表情を浮かべている花織に源田が優しく声を掛ける。自分を知っているということに花織はハッとしたが、鬼道の側近だった２人なのだから知っていても無理はないと思った。

「だが、鬼道が月島を連れて来るとは驚いた。……いつの間に仲良くなったんだ？鬼道」

ニヤッと中学生らしい、からかいの笑みを佐久間は浮かべる。鬼道は誤魔化すように窓辺により佐久間と源田から顔を逸らした。

「……同じ学校だったら仲良くなりもするだろう。何のこともない」

"同じ学校"その言葉に鬼道は背を向けていた為気が付かなかったが、花織には佐久間と源田の顔が少し陰ったように見えた。

だがすぐに二人とも明るく、笑みを浮かべる。

「に、してもだ。１年の時はあんなに不器用なことをやってた鬼道がなあ」
「ああ。無意味に校内を巡回したり、用もないのに寺門の教室に押し掛けたり。……誰かさんをひと目見たいが為に、妙なことをやってたとは思えんな」

佐久間の茶化しに源田も加わって鬼道をからかう。鬼道はあからさまに咳払いをして二人を窘めた。

「……余計なことは言わなくてもいいだろう」

ある意味、花織にとって不思議な光景だった。帝国では鬼道が絶対君主のように見えていた。少なくとも日常の学校生活ではそうだった。だが、花織が遠く感じていた帝国サッカー部の彼らは、想像もしないほど仲が良く、中学生らしかった。

「はは、悪かった。そういうわけだ月島、鬼道のこと頼むぞ」

源田が大人びた表情で花織に言う。佐久間も源田に続いた。

「ああ。世宇子を倒してくれないと俺たち、腹の虫が治まらないからな」

佐久間がそう言いながら花織に手を差し出す。花織もそっと彼の手に自らの手を添えれば、佐久間はぎゅっと花織に握手をした。

「マネージャー、頑張ってくれ。頼むぞ」
「……はいっ！」

佐久間と源田も、きっと他の帝国の鬼道の仲間たちも本当にいい人たちなのだろう。鬼道が雷門に来た理由が少しだけ分かったような気がした。