第4章 こどもの６年

　「ざっけんな！みなみは俺のねーちゃんじゃねえ！嫁だ！！」
　きょとんとする男と、心底うんざりした表情のみなみ。
　「あんたねえ、またそういうこと……夕！もうおうち入んなよ！おばさん待ってるよ」
　「帰んねえ！オイ、こいつ誰だよ！付き合ってんのか！？」
　「こいつとか言わないの！サークルの同期の中原くんだよ。たまたま同じ方向だったから送ってくれただけで、付き合ってないから。あと私あんたの嫁じゃないから。」
　そこまで一気に言い切ると、男の方を振り仰ぎ、
　「ごめんね、中原くん、送ってくれてありがと。私この子家連れて帰るから、じゃあね」
　と手を振ると、まだ何か喚いている夕の背中を押し、『西谷』と表札の出ている方の家へ入っていった。取り残された男は、しばし呆然と二人が消えたそのドアを見ていた。

　「あのね夕！あんたほんとにいい加減にしてよ！私の友達にいちいち絡まないで！」
　夕の母親に夕食を食べていくよう勧められ、そのままお言葉に甘えた形となったみなみは、西谷家のテーブルを囲みながら、随分とご立腹だ。
　「そうよ、夕。みなみちゃんだってお年頃なんだから、彼氏の一人や二人いておかしくないでしょ。つまんない邪魔してんじゃないよ」
　女二人に寄ってたかって吠えられて、夕はやや形勢不利な様子だ。
　「なんだよ、お前に悪い虫がつかないよーにしてるだけだろ」
　「まあどう考えてもアンタが一番悪い虫だけどね」
　「か、かーちゃん……」

　「それはそうと、部活はどうなの、夕」
　みなみが話題を変える。
　「おー、楽しいよ！まだ全然ボール触れねーけどなー」
　でも、先輩たちが練習してるの見てるだけでもスゲー面白いんだ！と目をキラキラさせて話す夕を、みなみは目を細めて眺める。
　それは、とても、愛おしいものを見る目だったのだけれど、みなみ本人を含めこの場にいる誰も、それに気付いてはいなかった。