第23章 大ハード

｢考えている｣

｢使えるものを使わぬような愚は犯さんぞ、ワシは｣

すかさず言ったチヨバアへ、我愛羅は意に反してアッサリ頷いた。

｢利用されると思うから了見が狭くなる。他の為に己を有益に役立たせる機会だと思えばいい。しかしそれ以外のやり様は認めない｣

我愛羅の目がすぅっと細くな,る。

｢俺が絶対に認めない｣

チヨバアは肩をすくめた。

｢せいぜい巧く立ち回るわ。ご機嫌とりが通じりゃいいがな｣

｢機嫌をとるのではない。文字通り受けとめてくれ｣

｢やかましい。わかっとるわ｣

チヨバアは面倒そうに顔をしかめて深水に目を転じた。

｢牡蠣殻は見たのか。これの最期を？｣

｢見た。反撃に走って傷を負ったのだ｣

チヨバアに倣って深水を見ながら、我愛羅はコクリと頷いた。
チヨバアは眉根を寄せた。

｢随分深水によっかかっとった様に思えたが、大丈夫なのか。気の弱ったヤツの施術はそれでなくとも面倒なんじゃが｣

｢生きる事にしがみつく力のないヤツは呆気ないもんじゃ｣

エビゾウがポツンと言う。

｢････俺にはわかる。その弱さを知っている。それ故に尚更牡蠣殻を生かしたい｣

我愛羅の声に力が入った。

｢周りや身の上を避け呪うだけでなく、助けられて更に己の足で立つべきだと言う事、容易くはないが身近であっていい生き方だ。それを牡蠣殻も知ってくれればと思う｣

｢いつからそう世話焼きになった、我愛羅｣

チヨバアが眉を跳ね上げた。面白そうに我愛羅を覗き込んで、その静謐とした目をじっと見る。

｢まるで別人みたようじゃの？｣

｢要らぬ世話まで焼けるようでなければ影は勤まらない｣

括淡と応じてフと我愛羅は顔を上げた。

｢･･････また何かあったか･･･｣

呟いてチヨバアとエビゾウに目を走らせる。

｢深水師と牡蠣殻を頼む｣

言うや着衣の裾を翻して部屋を出た我愛羅を見送って、エビゾウがほうほうと気の抜けるような声を上げて笑った。

｢閉じ籠っとっても何の変わりなく時間は流れよる。悪くないのう｣

｢怠けとっても面白いモンが見れるのは年寄りの余録じゃ。････深水は残念な事だの｣

深水を見てチヨバアは瞠目した。

｢不出来な弟子を救ってやる事も出来んし、その成長を見届ける事も叶わん。･･･早死になどするモンではないわ･･･｣