第20章 出会い頭

｢･･････｣

｢･･････｣

｢･･････｣

｢･･････｣

鍵をかけかけたカブトの手が止まる。編笠を被り直した海士仁が懐手になる。牡蠣殻に外套を手渡した鬼鮫は目をすがめ、牡蠣殻の出しかけた欠伸は引っ込んだ。

｢･････おはようございます･･･｣

牡蠣殻の間抜けた挨拶を皮切りに、牡蠣殻以外の三人が一斉に動いた。

カブトの懐から現れたクナイが鬼鮫目掛けて放たれ、海士仁が長い足を踏み出して牡蠣殻に手を伸ばす。

それらを先んじて動いた鬼鮫はクナイの的に残像を残し、牡蠣殻の腕をとって走り出していた。

海士仁の手が空を掴む。

｢あなたという人は･･･！どこまで馬鹿なんですか！何であそこで挨拶が出る？度し難いにも程がある！｣

鬼鮫に罵られた牡蠣殻は、律儀にも外套を抱えて走り辛げだ。

｢外套なぞ捨てなさい！｣

｢折角宿の方が支度して下さったのに｣

｢ズレてますよ！寝惚けてるんですか！目を覚ましなさい！｣

｢寝惚けてません！あ｣

冷たい風がヒュッと頬を掠め、牡蠣殻は咄嗟に鬼鮫の腕を振り払おうとした。

抵抗された鬼鮫は反射的に腕を掴む手に力を入れ、殊更強く牡蠣殻を引いた。

鬼鮫も気付いている。

海士仁だ。

腹が引きつるような感覚が来た。

"攻撃ではない。･･･失せる･･･？"

牡蠣殻がまた手を振り払おうとする。

｢止めなさい、この馬鹿者！｣

｢離しなさい！巻き込まれる･･･！｣

牡蠣殻が叫んだ瞬間、あのガクリと足を踏み外したような感覚に襲われる。視界がぶれ、再び焦点のあった目に映ったのは砂漠。

｢退いて下さい！｣

牡蠣殻が鬼鮫の腕を強く引く。虚を突かれて二三歩、歩を移した鬼鮫の前に牡蠣殻が出た。
ビュッと空を切る音に抗し、牡蠣殻が目をすがめて両の手を払うように左右へ広げる。

生暖かい風がフウと牡蠣殻の袷の裾を持ち上げた。
バチンと弾けるような音がして冷たい風が消え、牡蠣殻の両手が血を噴く。

｢あぁ、また･･･｣

情けない顔で牡蠣殻が呟いた。手に幾筋もの傷が走り、赤い血がパタパタと砂を染める。

｢･･････｣

牡蠣殻の肩に手をかけて、鬼鮫が出た。

すかさず次の風がヒュッと吹き込み、鬼鮫の脇腹にざっくりと傷の口が開いた。

｢干柿さん、退がって下さい｣