第7章 夜陰の逃避行～思わぬ酔宴

だからこその、それは。

「きれー……」

素直で率直な少女の言葉、だったのだけれど。

「…っ、綺麗なんて、言うなっ」

もう、酔ってるとか、そうじゃないとかなんて、どうでも良い。
○○の放った言葉に山姥切は、ぎり、と唇を噛んだ。

「写しなんかに、そんなことを言うな！」

彼の中に燻り続ける、目を反らせないものが噴出する。
どうせ自分は写しだ。

『写し』とは、『本物』ではない。
でも…けれど。

（俺は、俺なのに！）

自らで自らを否定し、卑下するようにしながら、その実、自分は自分なのだと叫ぶ心も確かにある。

相反するジレンマに、山姥切は加減を忘れて○○を振り払った。
瞬間、

「ひゃっ!?」

○○の身体が真後ろに傾く。
そのまま床に激突する、と思われた身体は、しかし、

「っと、平気か、大将？」
「ん？…うん」

前田と共に○○の傍近くに腰を下ろしていた薬研に支えられて事なきを得、覗き込まれるように無事を確かめられると、少女は酔いつつも神妙な顔で頷いた。

その様子に、それまで堪えに堪えて沈黙を守っていた蜂須賀が爆発した。

「山姥切、貴様！」
「何だ」

途端に剣呑な空気が辺りを包み込む。
一触即発と化したそこで、○○は薬研の腕から起き上がり様。

「やまんばさん！」
「………！?」

そうだ、思い出した、と、○○は笑顔を振りまく（またしても一部違っているような、いないようなだが）。

そうして、自分を振り払ったはずの男の元へ、とてとてとて…と少女が無防備そのもので歩み寄れば、睨み合う二人の緊迫した空気も霧散するしかない。

尚も山姥切をねめつけつつも、蜂須賀がやや後ろへと下がる。
すると、その隙間を埋めるように○○が近づき、

「いたかった？」
「……は？」

突き飛ばしたのは山姥切。
突き飛ばされたのは…○○。

薬研が受け止めたとはいえ、『痛かったか？』と問われるのは本来、○○こそが似つかわしいはずだ。

なのに、その○○が、山姥切へと痛みを問うていた。