第23章 華

「ふっ、幕府の犬などおそるるに足りぬな」

「はっはっはっ！　新選組に目にもの見せてくれよう！」


　やはり、この浪士達は屯所を襲うつもりなのかもしれない。志摩子が聞き耳を立てる。すると、突然千鶴が御酌していた男に言い寄られているのを見かける。


「ところでお前、もう贔屓の旦那はいるのかい？」

「えっ、わっ私ですか！？　い、いえ……まだ」

「なら俺の目かけになるなら、今のうちだぞ？」

「ええ！？　あ、いえ……そんなっ」

「初々しいのぉ」

「えっと……お、おかわりお持ちしますね！」


　そう言って慌てて出ていく千鶴だが、すぐに浪士が後を追うように出ていく。それを見ていた君菊と志摩子は目配せする。


「あんさん、ちょいとあの子と一緒におかわりを持ってきてくれんかい？」

「わかりました」


　志摩子は千鶴の後を追って部屋を出る。すると、廊下の隅で何やら不穏な空気の千鶴と浪士を見つける。いつもと違う着物のせいで、間に合いそうにない。そこへ……――


「山崎様！」


　山崎が姿を現す。千鶴を庇うように。浪士の一人が「貴様何者だ！」と叫んでいた。その間に駆け寄ろうとした志摩子だったが、誰かに腕を引かれ近くの部屋へと引き込まれた。


「きゃっ！」

「静かにしろ……」


　掴まれた腕を辿り、志摩子が顔を上げれば……そこにいたのは風間だった。