第28章 第41層～第50層 その5 "Einsatz"

すぐに光は収まった
視界が元に戻った時､広がる景色は迷宮区のそれであった
周囲に視線を巡らすとエリー､ケンタ､クリス､リアナ､ジン､そしてトーマ――合流出来た面々だ
そして先程までボスと戦っていた他のプレイヤーもまた変わらずにそこにいた
ボス戦は終わった､しかし何だろうかこの不安感は――

｢ではプレイヤー諸君､ご苦労であった｣

聖槍十三騎士団の六人目――蛇の人物がわざとらしい物言いで口を開く

｢待てやコラ｣

それに噛みついたのはトーマだった

｢今のでクリアだ? ペラこいてんじゃねぇよ……何をしやがった､メルクリウス。いや今は何だ…藤井水蓮か?｣

その一言に全ての視線がに注がれる
藤井水蓮――このゲームを作成した元凶たる人物

｢あぁ､気付かれてしまったか。如何にも私は確かにそのような名で呼ばれる事もある｣

蛇はいともあっさり指摘を認めた
その表情は些か嬉しそうである

｢しかし､私は気付けば多くの名で呼ばれてきた。カール･クラフト､メルクリウス､アレッサンドロ･ディ･カリオストロ､ヘルメス･トリスメギストス､サンジェルマン――｣

｢黙れよウゼェんだよメルクリウス｣

粘着な声を遮るトーマ
メルクリウス――知らない筈の名前なのに､それが私の頭を刺激した

｢あのような手合いが相手では､卿の偕謔も形無しだなカールよ｣

｢これは手厳しい。しかし私を見破ったという事実は､既知とは言え称賛に値すると思いますな､獣殿｣

ラインハルト､そして蛇――メルクリウスはさも当たり前のように会話をしている
まるで友人同士であるかのように
いや､実際雰囲気だけを見れば友人なのかもしれない
しかし､今自身を藤井水蓮だと認めた人物がいるのだ――周囲には敵意が渦巻いているというのに何故､当たり前のように喋っていられるのか

｢ならばどうする? 褒美でも与えるか?｣

｢然り､これよりの真なる戦いの開戦としても妥当でしょうな｣

褒美? 開戦?
何の事だ――それに答えるかのようにメルクリウスが再び口を開いた

｢この世界で次の戦場に向かう方法は一つ､最奥にて待ち受ける番人を淘汰しその魂を散華させる他ない。しかし､この第五十層のみより多くの魂を必要とする。故に――｣

メルクリウスはそこで一度言葉を切った
もったいつけた勿体つけたような間の後に言葉を紡いだ

｢――篩､選別だよ｣