第15章 死穢八齋會

「何がだい？」

「そんなことを言われたら、何も言い返せなくなるじゃない」

かすかな笑みを浮かべる。

けれど、いつものような余裕はなかった。
オールマイトは、彼女を見つめた。

「私は、君を責めたいわけではないんだ」

「分かっているわ」

「本当に？」

「……ええ」

彼女は、ようやく煙草を携帯灰皿に押しつけた。
火が消える。

紫煙が途切れ、二人の間に夕方の冷たい空気が戻ってきた。

「でも、私は公安を辞めるつもりはないわ」

その言葉だけは、迷いがなかった。

「これからも任務があれば受ける。必要なら、潜入もする。……それが私の選んだ生き方だから」

オールマイトは、すぐには答えなかった。

彼女の意思を尊重したい。
それは本心だった。
だが、彼女の選んだ道が、彼女自身を傷つけるものだとしたら。

何も言わずに見守ることが、本当に正しいのだろうか。

「……分かった」

やがて、彼は静かに頷いた。

「君の意思を、無理に変えようとはしない」

彼女は、わずかに目を見開いた。

「ただし、ひとつ約束してほしい」

「何？」

「君がどれほど危険な任務に就いても、どれほど強くても……自分自身を、使い捨ての道具のように扱わないでくれ」

彼女の表情が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「……私は、そんなつもりは」

「本当にそう思っているのなら、なおさらだ」

オールマイトは、まっすぐに彼女を見つめた。

「君が守ろうとしているものの中には、君自身も含まれているはずだ」

彼女は答えなかった。
何かを言いかけて、結局、唇を閉じる。
いつもなら、すぐに言葉を返せたはずだった。
どんな相手の問いにも、冷静に答えを返すことができた。
なのに、今は何も言えなかった。
自分自身を守る。

そんなことを、彼女はどれほど真剣に考えてきただろう。
任務を成功させること。

情報を持ち帰ること。
対象を守ること。

必要なものを優先し、不要なものを切り捨てる。
そうやって、今まで生きてきた。

自分の感情も、恐怖も、迷いも。
任務の妨げになるのなら、後回しにしてきた。

「……わかったわ」

ようやく出た返事は、それだけだった。
オールマイトは、それ以上を求めなかった。

「それでいい」

二人の間に、静かな時間が流れた。