第15章 死穢八齋會

「おねぇちゃんも、壊理ちゃんを助けに来たんだよ」


壊理の目に、みるみる涙が浮かんだ。

「……っ、う……」

小さな唇が震える。


何かを言おうとしても、声にならない。

おもちは急かさなかった。

ただ、壊理をそっと抱きしめた。

「もう、頑張らなくていいんだよ」

その言葉に、壊理の身体がぴくりと反応した。


「怖かったね。痛かったね……。もう、ひとりで我慢しなくていいんだからね」


優しく背中を撫でる。
その手つきは、どこまでも穏やかだった。


「これからは、助けてって言っていいんだよ。泣いたっていいし、怖いって言ったっていい。壊理ちゃんは、何も悪くないんだから」


「……わたし、わるいこじゃ、ないの……？」


震える声が、彼女の胸元から聞こえた。


おもちは目を閉じた。
この子は、ずっと自分を責めていたのだ。


自分の個性が悪いから。
自分がいるから、誰かが傷つくから。
だから、痛い思いをするのも仕方がないのだと。
そんなふうに思わせてしまうほど、追い詰められていた。


「違うよ」


彼女は、壊理を抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。


「壊理ちゃんは、悪い子なんかじゃない」


そして、少女の耳元で、そっと囁く。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

壊理の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。


次の瞬間、少女は彼女の胸に顔を押しつけ、声を上げて泣き始めた。

「うっ……うあぁ……っ！」

ずっと我慢してきた涙だった。

誰にも見せられなかった、助けてという叫びだった。
おもちは、何も言わずに壊理を抱きしめ続けた。
その小さな背中を、何度も、何度も撫でる。

泣いていい。


もう、隠さなくていい。


あなたを傷つけるために、ここにいる大人はいないのだと。


そのことが、いつか本当に伝わるように。

彼女は壊理を抱いたまま、優しく微笑んだ。
視線の先では、ヒーローたちが治崎と対峙している。


この子を苦しめてきた男を、今度こそ止めるために。



そして、壊理が初めて安心して泣ける場所を守るために。
おもちは、少女の頭にそっと頬を寄せた。

「大丈夫。もう、ひとりじゃないよ」

その言葉は、壊理の心にゆっくりと染み込んでいった。

長い間、固く閉ざされていた小さな心が、ようやく溶け始めていた。