第15章 死穢八齋會

「……壊理ちゃん」

呼びかけると、壊理が恐る恐る顔を上げた。


彼女は、いつもの笑顔を浮かべた。
ふわりと頬が緩む、甘く、とろけるような微笑み。

その笑顔には、公安の人間としての計算も、死穢八斎會の構成員としての仮面もなかった。


ただ、目の前の小さな子どもを安心させたいという気持ちだけがあった。


「見て。あの人たち」


彼女は、戦うヒーローたちへそっと視線を向けた。

「私の仲間たちだよ。壊理ちゃん」

「……え？」

壊理の瞳が揺れる。


彼女は、もう一度優しく微笑んだ。

「もう大丈夫だからね」

まるで、母親が怖い夢から目覚めた子どもを抱きしめるように。


おもちは壊理の頭を撫で、乱れた髪をそっと整えた。

「みんな、壊理ちゃんを助けに来てくれたんだよ」

「……ほんとうに？」

「うん。本当だよ」

壊理は、目の前の女性を見つめた。

今まで、大人の言葉を信じることは怖かった。
優しくすると言われても、次の瞬間には痛い思いをさせられる。大丈夫だと言われても、結局は研究室へ連れていかれる。


何度も、何度も、そうだった。
だから、信じたいと思う気持ちと、信じてはいけないという恐怖が、壊理の小さな胸の中でぶつかり合っていた。


けれど。
目の前の女性は、ずっと自分を傷つけなかった。

研究室にも連れていかなかった。

泣いても怒らず、怖い時には抱きしめてくれた。

そして今、彼女は言った。

あのヒーローたちは、自分の仲間なのだと。


おもちの胸が、きゅっと締めつけられた。
この子は、まだ不安なのだ。


どれだけ優しくしてもらっても、どれだけ大丈夫だと言われても、心の底から信じることができない。


それほどの恐怖を、この小さな身体に刻み込まれてしまった。
彼女は壊理の頬に手を添えた。


「助けに来たからね」

迷いのない声だった。