第15章 死穢八齋會

ヒーロー。

その言葉は、壊理にとって遠い世界のものだった。
自分のような子どもが助けてもらえるなんて、考えたこともなかった。逃げても、捕まってしまう。泣いても、誰も助けてくれない。自分が悪いのだから、仕方がないのだと思っていた。

けれど、この人は。

この綺麗なおねぇちゃんは、自分を助けに来たと言った。


「……ほんとう？」


縋るような声だった。
女性は、迷うことなく頷いた。


「うん。本当だよ」


壊理の瞳に、みるみる光が宿っていく。

信じていいのだろうか。

この人を信じても、また裏切られたりしないだろうか。

そんな不安が、ほんの少しだけ胸を掠める。

すると彼女は、周囲を気にするようにちらりと視線を巡らせた。誰もいないことを確かめると、いたずらっ子のように口元へ人差し指を立てる。


「でもね……これは、内緒だよ？」


しーっ。
そう言って、そっと壊理の唇に指先を当てた。


「誰にも言っちゃだめだからね。約束できる？」


「……！」


壊理は、こくこくと何度も頷いた。

その仕草を見た女性は、またあの優しい笑顔を浮かべる。

壊理の心は、すっかり掴まれてしまっていた。

綺麗で、優しくて、少しだけいたずらっぽい。
怖い大人たちの中に、こんな人がいるなんて思わなかった。

この人は、本当にヒーローなのだ。

そう信じたいと思った。


「……ステラおねぇちゃん」


「なあに？」


「……たすけて、くれるの？」


女性の笑顔が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。
その問いかけの重さを、彼女は誰よりも理解していた。


助けると約束するのは簡単だ。けれど、その約束を果たすためには、まだ乗り越えなければならない壁がいくつもある。

治崎の監視。死穢八斎會の構成員たち。そして、公安から与えられた任務。

彼女は今、敵の懐に潜り込んでいる。

正体が露見すれば、自分だけでなく壊理の命も危うくなる。



それでも。
彼女は壊理の頬にそっと手を添えた。

「もちろん」

今度の笑顔には、演技の欠片もなかった。

「おねぇちゃんが、絶対に助けてあげる」

壊理は、彼女の胸に顔を埋めた。