第15章 死穢八齋會

壊理には、不思議で仕方がなかった。

目の前にいる女性は、今まで自分の見張り役を任された大人たちとは、何もかもが違っていた。

死穢八斎會の人間であることに変わりはない。あの恐ろしい治崎の仲間であるはずなのに、この女性からは、自分を傷つけようとする気配がまるで感じられなかった。


それどころか、壊理が怯えていると、目線を合わせて優しく微笑んでくれる。食事を残してしまっても怒らないし、夜中に怖い夢を見て目を覚ました時には、眠るまでそばにいてくれた。


そして、何よりも不思議なことがあった。

この女性が見張り役になってから、一度もあの研究室に呼ばれていないのだ。


あそこは、壊理にとって何よりも恐ろしい場所だった。
思い出すだけで身体が震え、息が苦しくなる。何度も、何度も、痛い思いをした。自分が悪い子だから。自分の個性がいけないから。そう思わなければ、耐えられなかった。


けれど、この女性が来てからは違う。

研究室に連れていかれることもなく、身体を傷つけられることもない。


いったい、何が起きているのだろう。


壊理は、隣に座る女性をそっと見上げた。


長いまつ毛に、綺麗な瞳。大人っぽくて、まるでお人形さんのように美しい人。いつも優しく笑ってくれるけれど、その笑顔の奥には、何か秘密が隠されているような気がした。


しばらく迷ったあと、壊理は小さな声で尋ねた。


「……おねぇちゃんは、だれなの？」


女性の手が、ぴたりと止まった。
それから彼女は、壊理の顔を覗き込むように身を屈めた。


「ん？」


「……おねぇちゃんは、だれ？」


もう一度尋ねる壊理の声は、先ほどよりも少しだけはっきりしていた。


女性は一瞬、目を丸くした。

「ふふっ」

思わず零れたような、柔らかな笑みを浮かべた。


それは、これまで壊理が見てきた大人たちの笑顔とはまるで違っていた。何かを企んでいるような、けれど不思議と安心できるような。まるで秘密を共有する仲間を見つけた時のような笑顔だった。


彼女は壊理の小さな手を優しく包み込む。


「私はね……」


そっと顔を近づけると、うっとりするほど甘く、とろけるような笑顔で囁いた。


「壊理ちゃんを助けに来た、ヒーローだよ」


「……っ！」


壊理の瞳が、大きく見開かれた。