第13章 ヒーロー仮免試験

一度、膝が崩れた。


それでも彼女は倒れなかった。地面に手をつき、もう一度、足に力を込める。


ふらつく身体を支えながら、どうにか立ち上がった。

視界は揺れている。額から流れた汗が頬を伝い、口の中には鉄の味が広がっていた。呼吸をするたびに、身体のあちこちが痛む。


それでも、彼女はギャングオルカの前に立った。


ギャングオルカが目を見開く。


「あれだけの攻撃を受けておいて、まだ立ち上がるのか！？」


その声には、隠しきれない驚きが滲んでいた。
彼女は顔を上げた。


「げほっ……まだ、終わってない」


咳き込みながらも、彼女は不敵に笑った。
その笑みは、いつもの穏やかなものとは違っていた。
傷つき、満身創痍で、今にも倒れそうな女が、それでもなお笑っている。


その姿には、妙な不気味さがあった。
彼女は知っていた。


敵が何を嫌がるのか。


どれだけ攻撃を受けても、倒れたはずの相手が再び立ち上がってくること。追い詰めたと思った相手が、余裕すら感じさせる笑みを浮かべること。


それは、敵に自分の限界を悟らせないための駆け引きだった。



本当は、もう一歩踏み出すことさえ難しい。
自分の身体がどこまで持つのかも分からない。
それでも、相手にはそれを悟らせない。



――まだ何か隠しているのではないか。
――まだ反撃の手段を残しているのではないか。


そんな疑念を抱かせるだけで、敵の判断を鈍らせることができる。


彼女が狙っているのは、勝利ではなかった。
時間だ。

少しでも長く、ギャングオルカの意識を自分に向けさせること。

救護班や負傷した一般市民へ、ヴィランの手下たちが迫る時間を削ること。

そして、仲間たちが反撃するためのわずかな隙を作ること。
それができるのなら、自分が囮になることに迷いはなかった。


「……しぶとい女だ」


ギャングオルカが低く唸る。
彼女は答える代わりに、口元をわずかに吊り上げた。


身体は限界だった。
だが、心までは折れていない。



その執念を前に、ギャングオルカもまた、彼女を単なる負傷者として扱うことはできなくなっていた。
そのときだった。