第13章 ヒーロー仮免試験

ギャングオルカの猛攻は、途切れることがなかった。


おもちは息を整える暇もなく、次々と繰り出される攻撃をかわし、絶対支配で相手の動きを封じようと試みていた。しかし、相手はヒーローチャートナンバー10に君臨するプロヒーロー。わずかに動きを鈍らせることはできても、決定的な隙を作るには至らない。


腕が痺れていた。呼吸も乱れている。

それでも、彼女は一歩も退かなかった。

その時だった。


「お姉ちゃん……！　助けて！！」


か細い声が、瓦礫の向こうから聞こえた。


おもちの瞳が、そちらへと向く。
逃げ遅れた子どもが、崩れた壁の陰でうずくまっていた。目の前で繰り広げられる戦闘に怯え、涙を浮かべながら、必死に助けを求めている。


「……っ！」


ほんの一瞬だった。
けれど、ギャングオルカはその一瞬を見逃さなかった。


「甘い！」


巨体が踏み込む。
鋭い斬撃が、一直線に彼女へと襲いかかった。


いや、正確には――彼女の背後にいる子どもへと。
考える時間などなかった。


「危ないっ！」


おもちは子どもに向かって駆け出すと、その小さな身体を自分の胸元へと抱き寄せた。


そして、自らの背中を差し出すようにして、子どもを庇う。
次の瞬間。

鋭い衝撃が、彼女の身体を襲った。

「――っ、ぁ……！」

声にならない息が漏れる。
身体に走る激痛。衝撃に耐えきれず、膝が崩れそうになる。それでも彼女は、腕の中の子どもを決して離さなかった。
やがて攻撃が収まる。


おもちは荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと子どもの顔を覗き込んだ。


「……大丈夫？」


その声は、驚くほど優しかった。

「どこも痛くない？　怪我はしてない？」

子どもは目を見開いたまま、何度も頷いた。

「う、うん……！　お姉ちゃんは……？」

「よかった……」

彼女は、ほっとしたように微笑んだ。
その背中には、痛々しい傷が刻まれていた。コスチュームは裂け、傷口から血が滲んでいる。立っていることすら困難なはずだった。


それでも、子どもは無事だった。


彼女が守りたかったものは、ちゃんと守られていた。