第9章 林間合宿

施設にたどり着いた頃には、すでに夕方になっていた。

「つ、着いたぁぁぁ……！」

上鳴が玄関先で膝に手をつき、情けない声を上げる。

「もう一歩も動けねぇ……」

「情けないこと言ってんじゃねぇ！」
爆豪が怒鳴るものの、その制服も土埃にまみれ、頬や腕には細かな擦り傷ができていた。いつもの勢いは健在だが、さすがに疲労は隠せない。
ほかの生徒たちも似たようなものだった。制服は泥や土埃で汚れ、髪は乱れ、あちこちに擦り傷がある。個性を駆使して何とか森を突破したものの、三時間近く走り続けた疲労は相当なものだった。


そんな彼らを待っていたのは、豪華な夕食だった。

「うわぁっ！すげぇ！めっちゃうまそう！」

「おかわりあるよな！？」
食堂に入るなり、男子たちは歓声を上げた。大皿に盛られた料理を前に、さっきまで疲れ果てていたとは思えない勢いで箸を動かしていく。

「お前ら、よくそんなに食べられるわね……」

芦戸が呆れながらも笑う。

「腹が減っては戦はできぬ、だ！」

飯田も疲れた身体に鞭打つように、きちんと食事を進めていた。
その賑やかな食堂の一角で、おもちは静かに箸を動かしていた。
目の前には、彩りよく盛りつけられた料理が並んでいる。どれも美味しそうだったし、朝から何も食べていないに等しいのだから、空腹を感じていてもおかしくはない。

それなのに、どうにも食欲が湧かなかった。
箸で料理を少しずつ口に運んではみるものの、味があまり頭に入ってこない。

脳裏に浮かぶのは、森での出来事だった。
あの土魔獣は、確かに自分を捕らえていた。

個性を使うこともできず、逃げることすらままならなかった。死の恐怖を感じたあの瞬間、彼女はただ、目の前の魔獣をにらみつけただけだった。

それなのに、あの魔獣は、まるで怯えたように自分を解放した。



――いったい、何が起きたの？
何度考えても、答えは出ない。
個性が戻ったわけではない。身体の奥底に意識を向けても、あの力の感覚はまったく感じられなかった。
ならば、あの現象は何だったのか。

考えれば考えるほど、分からなくなる。