第9章 林間合宿

走って、走って、走り抜ける。

木々の間を縫うように駆け、足元の悪い斜面を跳び越えながら、彼女は絶えず周囲に目を配っていた。

「そのまま直進して！右手の木々が途切れているところから抜けられるはずよ！」

「了解だ！」

「左は俺が塞ぐ！」

轟の氷が地面を走り、爆豪の爆発が魔獣の進行を妨げる。緑谷たちも、それぞれの個性を駆使して森を突破しようとしていた。

彼女は彼らの動きを確認しながら、次の進路を探す。
個性が使えない以上、仲間たちのように魔獣を蹴散らすことはできない。それならば、彼らが力を発揮しやすい状況を作る。それが今の自分にできる最善の策だった。


指示を出し、仲間たちを導く彼女の存在を、魔獣もまた認識していた。

一体の土魔獣が、彼女の動きを追うように向きを変える。




「……っ！」
気づいたときには、遅かった。

巨大な腕が、彼女めがけて振り下ろされる。



ドォンッ！！


轟音とともに地面が砕け、土埃が一帯を覆い尽くした。



「おいっ！！」
爆豪の怒号が響く。


「おもちさん！？」
緑谷が振り返り、轟も思わず動きを止めた。

舞い上がった土埃の向こう。巨大な土魔獣の腕が、何かを握り込んでいる。


その手の中にいたのは、彼女だった。
「っ、おもち！！」


爆豪が駆け出そうとする。

けれど、目の前には別の魔獣が立ちはだかっていた。爆発で吹き飛ばそうにも、彼女を捕らえている魔獣に攻撃が届けば、彼女まで巻き込んでしまう。
轟が氷を放とうと構えるが、わずかに躊躇した。

土魔獣の指が、ゆっくりと閉じていく。

彼女の身体を押し潰そうとする、巨大な圧力。


「……っ、かは……！」


息が詰まる。
腕を動かそうにも、身動きが取れない。少しでも力を込められれば、骨が軋みそうだった。


まずい。
このままでは、本当に潰される。

彼女は必死に息を整えながら、魔獣の手の中で身じろぎした。
どうにかして抜け出さなければ。
けれど、逃げるための隙間すらない。



――こんなとき、個性が使えたら。
心の奥底から、切実な願いが込み上げる。
いつもなら。

ほんの少し意識を向けるだけで、そこにあるはずの力に触れられた。自分の領域を広げ、迫る脅威を退けることができたはずだった。