第9章 春霖

『ご、五条先生……っ！ こんなにたくさん、流石に申し訳ありません……っ。自分で払います…！』

いつも四季庁で「お前は生かされているだけだ、我慢しなさい」と制限されて生きてきた私にとって、誰かに無条件でこんなに高価なものを大量に買い与えられるなんて、今までなかった。

オロオロとする私を見つめ、五条先生は一瞬だけ目隠しの奥の目を丸くしたあと、ふわりと、世界中で一番優しい口元を歪めて微笑んだ。
先生は私の前に視線を合わせるように屈むと、私の頭をぽんぽんと、愛おしくて仕方ががないというように優しく撫でてくれた。

「何言ってるのさ。これ、全部僕が買いたくて買ってるだけだから、雫が気にすることなんて、これっぽっちもないの」

『え……先生が、買いたくて……？』

「そ。僕の大切な女の子を、僕の好きな可愛いお洋服でたくさん着飾って、僕の前だけで笑わせてあげたい。……ただの、僕の我が儘。だから、雫は『ありがとう』って言って、ニコニコ笑って受け取ってくれればそれでいいんだよ。ね？」

そう言って、悪戯っぽく、だけど有無を言わせない大人の包容力で微笑む五条先生。
結局、半ば強引に、五条先生に奢ってもらってしまった。
私のために、こんなにも温かい我が儘で私を丸ごと甘やかして、守ってくれる五条先生。

両手いっぱいの可愛いお洋服の紙袋と、枕元に置くための特別な寝巻きのぬくもりを胸に抱きしめながら、私の心は、昨日みんなからもらったものとはまた少し違う、甘くて、切なくて、どうしようもなくあたたかい気持ちでいっぱいに満たされていった。