第39章 Team Up Mission

やがて、エコーの肩が震え始める。

​「はは……っ」

​口元を押さえ、声を出して笑い出した。

​「ははは……降参だ……君には、まったく敵わないな」

​涙で濡れた顔で浮かべたその笑顔は、この三日間でユカリたちが一度も目にしたことがないものだった。

​作られた「完璧なヒーロー」の笑顔じゃない。

過酷な運命も、抱えてきた苦しさも、自分自身の弱さも――

そのすべてを泥臭く受け入れた人間だけが見せることのできる、誇らしく、どこか吹っ切れたような穏やかな笑顔。

​その顔を見た瞬間。

ユカリの胸の奥につかえていたものが、すっと消えていくような気がした。

「……ユカリさん」

​エコーはゆっくりと立ち上がり、乱れた服を整える。

そして机の上に置かれたあの大切なノートへと視線を落とした。

​「このノートは……これからも書き続けるよ。僕が聞いた命の証を、消してしまうわけにはいかないからね」

​「はい」

​「でも……これからは、辛い時は『辛い』って、周りのみんなにちゃんと言うことにするよ……一人で抱え込むのは、もうやめだ」

​エコーはユカリに向かって、心からの感謝を込めて深々と頭を下げた。


​「僕を……一人の人間として救ってくれて、ありがとう。ユカリさん」


​「……いいえ」


ユカリは嬉しそうに目を細め、首を振った。


「お互い様です」


＊＊＊


資料室の扉が静かに開いた。

​出てきたエコーとユカリの視線の先に、廊下の壁に寄りかかっていた環と轟の姿があった。

轟は二人を見ると、何も言わずにただ「お疲れ様です」と短く一礼した。

環も小さく頭を下げる。

腫れたエコーの目にも、ユカリの少し赤くなった目元にも、一切触れることはなかった。

​二人のその絶妙な配慮と優しさに、ユカリはフッと口元を緩める。

​「夜分遅くにすまなかったね。みんな、今度こそゆっくり休んでおくれ」

エコーはどこか肩の荷が下りたような穏やかな顔でそう言い、三人を見送った。