第19章 束の間の休符

ヴェルハイト邸、控え室。


「息を吸いなさい」

キキョウの声が背後から降ってくる。

「はい」

ニナは小さく息を吸った。
次の瞬間、背中の編み上げ紐がぐっと引かれる。

「っ……！」

思わず肩が震えた。


鏡の前には、淡い生成り色のドレスを身に纏った自分が映っている。その上から深い青のビスチェが重ねられていた。

「まだ余裕がありますね」

「そ、そうですか……」

「姿勢を正しなさい」

再び紐が締め上げられる。
ニナは小さく呻いた。

「くっ、苦しいです……」

「婚約の儀です」

キキョウは容赦なく言った。

「多少の苦しさで音を上げていては務まりません」

そう言われると反論できない。


鏡の中の自分は、普段より少しだけ大人びて見えた。
不思議な気持ちだった。
本当に自分なのだろうか。
ただの養女だった自分が、公爵家当主代理ライネル=ヴェルハイトとの婚約の儀に出席している。
未だに現実感が薄い。

ふと視線が落ちる。
胸元にはレネイスを忍ばせている。
きっと今も青い石は、ニナの胸の内で静かに揺れている。
胸の奥に触れる微かな軋みをあやすように。

イルミは来ない。
来られない。
分かっている。
分かっているのに、ほんの少しだけ残念だった。


「何を考えているのです」

キキョウの声に顔を上げる。

「いえ……」

「背筋」

「はい」

ニナは慌てて姿勢を正した。
キキョウは鏡越しに娘を見る。

しばらく無言だった。

やがて小さく頷く。

「よろしい」

その一言に、ニナは少しだけ目を見開いた。

褒められたのだろうか。それとも単なる確認だろうか。キキョウの表情からは分からない。